文／時淒宮分
最近看到電影版《樓下的房客》預告，深受「房東」這個偷窺狂角色震撼之餘，也慶幸他並非真實的存在。但我錯了。美國犯罪史上的確出現過類似一號人物，他打造了一座三層樓高的飯店，內部設計宛如迷宮，連續誘騙房客入住再加以殺害。直到一把火將房子燒掉以前，裡面可能還藏了近200具屍體。
▲真實世界的「房東」，H.H.霍姆斯。
真版「房東」原名馬德蓋特(Herman Webster Mudgett)，後來更為人熟知的名字是H.H.霍姆斯(Henry Howard Holmes)。他出生於新罕布夏州，在1886年來到芝加哥，並選擇這裡作為他的殺人舞台。
霍姆斯在南華勒斯大道上一間藥局找到工作。由於他十分勤奮，受到藥局老闆赫爾頓夫婦青睞，當赫爾頓先生因癌症過世後，赫爾頓太太便將藥局轉售給他。起先他抵押店內一些燈具及股票作為頭期款，後續分期卻通通沒付，讓赫爾頓太太心生不滿。然而，從此以後就再也沒人見過赫爾頓太太了。每當有人問及她的行蹤，霍姆斯都說她搬到加州與親戚同住。
也許是藥局生意還不錯，或者還有其他原因，總之霍姆斯在對街買了一塊空地，打算蓋一座飯店接待1893年世界博覽會時的各國旅客。飯店一樓是新的藥局及各類商店，二三樓則是超過100間沒有窗戶的客房，以及霍姆斯的個人辦公室。
▲世界博覽會飯店原貌。
飯店裡還有各種奇怪的設計，例如可以滑動的牆、打開以後對著牆壁的門、通往死路的樓梯，還有直達地下室的神秘通道等。此外，霍姆斯在施工期間換過好幾位建築師，每個人都沒看過完整的建築藍圖。也就是說，只有他一個人了解整棟房子的機關。
飯店落成後，殺人取財的計畫開始了。霍姆斯專挑女性員工，並為她們保下高額壽險，受益人全是他的名字。他也在博覽會期間接待大量遊客，或是以單身富豪身分誘騙女性住進飯店，最後運用各種陷阱將他們殺害。例如二樓有一間秘密絞刑室，專門用來吊死受害人；還有他的辦公室旁有個隔音金庫，可以把受害者關到窒息。
▲飯店裡隱藏各種機關。
地下室裡也有各種「方便」的裝置，像是熔爐、石灰坑、酸坑，供霍姆斯處理屍體。當他把受害者的血肉剔除，雕琢成精美的骨架模型後，便會連同器官一起賣給醫學院賺取財富。
博覽會結束後旅客大幅減少，霍姆斯隨之關閉飯店，離開芝加哥四處作案。當中包括與德州鐵路繼承人威廉絲(Minnie Williams)結婚，獲得合法繼承權後再將她和她妹妹殺害。另外他也殺了蓋飯店時結識的工匠皮特茲爾(Benjamin Pitezel)及三個孩子，企圖詐領保險金。
一直到1894年11月，霍姆斯才在波士頓被逮捕。警方隨後進入飯店調查，在熔爐裡發現女人的金鍊，在解剖室找到混雜的人骨，在石灰坑挖出幾乎化為灰塵的受害者遺骨。其中有三名消防員在調查地底通道時，為了照明而點亮火柴，瞬間被隱藏的油霧機關炸傷。對此，霍姆斯還一臉無奈，聲稱這與他無關。
▲警方在地下室發現骨架模型及受害者殘骸(模擬圖)
儘管博覽會期間，周邊失蹤人口數多達230人，霍姆斯卻只承認犯下27起謀殺案，實際找到證據的也只有9起，最後他更翻供說只殺害2個人。無論如何，他還是在1896年5月7日被送上絞刑台。就連死前一刻，他也表現得異常平靜，未曾露出恐懼之象。他說：「魔鬼在我出生時便伴著我。成為殺人犯是我無可避免的事實，好比詩人靈感來了就想唱歌一樣。邪惡站在床邊領著我來到這世界，祂從來沒有離開過。」
▲博覽會期間芝加哥被譽為「白色城市」，這起連續殺人案卻讓它在歷史上蒙上陰影。
霍姆斯的絞索並未在第一時間扯斷他的脖子，而是經過15分鐘的漫長掙扎，才將他緩緩勒斃。即便殺人魔終於伏法，他的所作所為依然像一團迷霧。他要求他的棺材要封在水泥裡，埋在地下10英尺深，避免有人偷他的身體。那座被他當成殺人城堡的飯店，也在調查尚未明朗之前遭不明人士縱火，所有殘存的線索均付之一炬。
▲如今飯店原址被改建為郵局。
via wiki
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