▲新發現的奇特海洋微生物中縊蟲蝘蜓，兼具動物和植物的特徵。(圖／取自網路）
國際中心／綜合報導
英國《新科學家》雜誌報導，許多動物在其生命歷程中會發生重大變化，甚至完全變成「另一種東西」。毛毛蟲變成蝴蝶，蝌蚪變成青蛙；如果我們沒有持續對牠們持續觀察，就不會知道在兩個不同生長階中生長的牠們，竟是同一種生物。
日前，科家發現北歐斯堪的納維亞半島和北美洲海域中生活著一種屬於新物種的單細胞動物：中縊蟲蝘蜓(Mesodinium chamaeleon)，這是一種神秘而奇特的動物，兼具了動物和植物的特徵。儘管青蛙和蝴蝶有讓人驚訝的不同生命歷程，但牠們僅是一種形態的變化，始終都是動物體，必須從所在環境中獲取食物。然而中縊蟲蝘蜓則存在著較大的差異，這種最新發現的單細胞生物兼具動物和植物的特徵。
植物生命特徵
中縊蟲蝘蜓是一種纖毛蟲，身體上覆蓋著數以百計微小「毛髮」(纖毛)的單細胞動物，它是丹麥哥本哈根大學奧賈溫德-莫斯特魯普(Ojvind Moestrup)在尼瓦灣發現的，據悉，他帶領的研究小組在芬蘭海域和美國羅德島也發現中縊蟲蝘蜓樣本。
纖毛蟲使用它們像毛髮一樣的纖毛在水中快速地遊動，多數透過吞食其他有機物而生存，而不是通過自身合成營養物質，這完全屬於動物的特徵。
一些中縊蟲物種則完全不同，它們吞下其他微生物，通常是叫做隱滴蟲藻類，兩者形成一種互利關係：隱滴蟲藻通過光合作用產生糖類，而中縊蟲則保護並攜帶著它們。
像中縊蟲的混合體微生物同時兼具動物和植物的特徵，它們經常吞下紅藻，並經常出現於赤潮出現的藻類繁殖海域。莫斯特魯普說：「這些混合體微生物對於生物分類工作製造了麻煩，植物和動物種類之間的劃分則遭到完全破壞，許多微生物曾經可能是動物或者是植物，抑或在兩者之間轉換。」目前，最新發現的中縊蟲蝘蜓存在另一種變換方式，它是在純動物體和混合體之間變換。
紅色和綠色
中縊蟲蝘蜓是一種海藻細胞生物，接近於中縊蟲，但它並不是永久保持一種生物形態，即不是像饑餓動物那樣立即消化食物，而是將獵食到的細胞生物保持數周，才進行享用。在這段時間裡牠們透過光合作用產生糖，中縊蟲蝘蜓還依據是否棲息於紅藻、綠藻或者兩者都存在的環境下而改變身體色彩。
莫斯特魯普說：「牠是完全與眾不同的一種生物！｣其他中縊蟲物種不是捕獲海藻細胞，就是將它們立即消化。」這種與其他細胞結合在一起的能力叫做「胞內共生」(endosymbiosis)，是生命進化歷程中的一個最重要的突破性發展，大約20億年前，單細胞吞下細菌，並用它作為一種能量來源。隨著生物進化，後代的單細胞最終奴役細菌，使其成為驅動(包括人類在內)所有複雜細胞的線粒體。如果沒有胞內共生，牠們將不會形成任何多細胞生命體。
雖然首個胞內共生現象可能是幸運的巧合，但目前這一過程看起來較為平常，至少對於較複雜的單細胞生物體是這樣的。莫斯特魯普說：「一些微生細菌能夠很好地進入微生物體內多年時間，它們之間形成共棲關係。」
▲新發現的奇特海洋微生物中縊蟲蝘蜓，兼具動物和植物的特徵。(圖／取自網路）
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