▲好奇號(Curiosity)探索火星生命跡象。(圖／達志影像／美聯社)
國際中心／綜合報導
美國太空總署的好奇號探測車將在台灣時間8月6日降落火星表面，由於任務艱鉅，不確定因素太多，這項斥資達25億美元，相當於749億台幣的太空任務成功機率只有40%；特別是好奇號從進入火星大氣層到降落火星地表，能否順利更是關鍵，NASA科學家更稱這7分鐘為「恐怖的7分鐘」。
美國時間2011年11月27日發射火箭，將造價達25億美元的史上最大、最先進火星探測車「好奇號」(Curiosity)送上太空，預定9個月後降落火星， 探索這個「紅色行星」過去或現在是否適合生命存在。好奇號大小就像汽車，重達899公斤，配備有尖端照相機、機械手臂、行動化學實驗室及能夠迅速掠過岩石的雷射光束，因此被NASA科學家形容為「夢幻探測車」。
飛行8個半月，關鍵7分鐘
正朝火星邁進的好奇號探測車，飛行任務將在8月6日結束，接下來將進入降落火星的關鍵階段，但愈接近火星，卻讓NASA科學家坐立不安，因降落時只要一個差錯，這個斥資近750億台幣、無數時間的計畫將付諸流水。
美國太空總署科學家史迪爾茲納指出，「當我們知道探測器抵達大氣層上空，這個探測器還在或降落地表時已經陣亡，這中間相隔僅7分鐘。」NASA科學家稱段時間為恐怖7分鐘，因為過程之複雜，難度之高，遠超過之前任何降落計畫。
首先，探測車進入火星大氣層時，速度高達每小時1萬3000英哩，相當時速2萬900多公里，高速飛行下，探測車外面的保護殼溫度達到攝氏1600度，電腦要在如此高溫極速下自動控制降落，實在是不容易。
火星大氣層厚度又只有地球百分之一，讓速度更難慢下來，為了解決這個難題，NASA科學家想到使用降落傘，NASA科學家安妮塔聖古塔表示，「它使用的降落傘是我們至始製造過最大、最堅固的超音速降落傘，它能承受6萬5000磅的拉力。
降落傘將承受9個G力
降落傘打開那一刹那，力量高達9個G力，當降落速時減低時，深測車保護殼底部的蓋子會自動脫落，讓雷達尋找預定降落目標。當速度降到200英哩時，探測車脫離降落傘，此時進入第二階段降落，探測車附有的火箭推進器點燃，以垂直方式慢慢接近火星地表，此時雷達掃描地面，找到真正適合的降落地點。
不過，這還沒結束，正當離地20公尺左右，探測車被放下，以懸吊方式讓好奇號慢慢降到地點，這麼作的原因是要避免推進引擎接近地面時，吹起的塵土損壞探測車上的儀器。
等到好奇號順利著地，這個推進器和繩索將自動和好奇號分離，這短短7分鐘每個步驟環環相扣，看似簡單卻個個關鍵，一旦完成，好奇號接下來23個月將進行火星生命的探測任務。
這輛探測車花上8個半月時間，長達5億7000萬公里距離的旅程，預定降落火星之後，將探索位於火星赤道以南的蓋爾撞擊坑(Gale Crater)，有多種不同土壤及一座小山丘，能讓探測車有機會攀爬，並對不同高度採集到的樣本進行分析，目的是判斷火星上是否有生物。
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