▲卡西尼號太空船謝幕，墜土星自毀。（圖／翻攝自NASA網站）
國際中心／綜合報導
美國太空總署（NASA）卡西尼號（Cassini）太空船歷經長達20年的太空旅行，繞行木星軌道傳回45萬張珍貴照片，如今功成身退，最終以時速12萬700公里的速度墜落土星，以分解蒸發的方式結束為期13年的土星任務。
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▼卡西尼完成最後任務，衝入土星大氣層。（圖／翻攝自NASA網站）
卡西尼號是史上唯一一艘繞行土星的太空船，於1997年發射升空，飛行7年後，於2004年進入土星軌道。在長達13年的土星任務中，卡西尼號傳回45萬張照片，為科學家提供無數寶貴資料。
在任務的最後5個月裡，卡西尼號22度衝進土星和土星環之間探索未知領域，並於12日最後一次飛越土衛六（Titan，又稱泰坦衛星），利用土衛六的重利進入土星與土星環之間。卡西尼號
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卡西尼號與地球最後一次通訊於美東時間15日上午7時55分（台灣時間15日晚間7時55分），不過由於土星與地球距離遙遠，訊號傳送時間長，因此卡西尼號大約在訊號抵達前1個半小時就開始墜落。
卡西尼號以每小時12萬公里的速度墜入土星大氣層，在墜毀過程中，卡西尼號仍持續採集樣本傳回地球，最後融化蒸發，以壯烈方式完成使命。讓卡西尼號自毀，是為了防止對土衛六和土衛二造成汙染，科學家希望讓這兩顆可能存在生命的衛星保持原狀，以便未來探索。
▼卡西尼為科學家傳回無數珍貴照片和資料。（圖／翻攝自NASA官網）