▲神舟十號與天宮一號成功自動對接(圖／新華社)
國際中心／綜合報導
大陸的太空實驗室「天宮一號」於2011年9月升空，並在2016年3月完成任務，由於中方目前已經完全失去它的控制，預計最快會在在3月中失控撞地球。歐洲太空總署(ESA)日前指出，著陸點會位於北緯42.8度至南緯42.8度，也就是除了緯度較高區域，包括台灣與美日中的一半以上的領土都在範圍之內。
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公開資料顯示，天宮一號是一個包括發射燃料總重達8.5噸的實驗性軌道飛行器，它的設計壽命為兩年，不過實際運行超過了四年，曾先後與神舟8號、9號、10號飛船交會對接。中方當局原先預計在任務完成後，讓它受控墜落在被稱為「航天器墳場」的南太平洋無人區，屆時任何碎片都會掉入海洋。不過顯然因為失控的緣故，此計畫已經報銷。
值得注意的是，根據大部分各國的研究人員說法，天宮一號應該不會造成劇烈的傷害。首先，由於經過這數年的運行，它的質量已經明顯降低到與停用衛星相當，而後者每個月不受控撞入大氣層的情況可以發生數次；再者，它在降落時還會裂成碎片，這會加速它在大氣層的燃燒，讓它在抵達地表時所剩無幾。最後，雖然它的碎片落點難以預測，但由於地球的大部分地區都被水覆蓋或無人居住，所以就機率來說，會砸到人的可能性很小。
▼天宮一號。（圖／CFP）
總部位於加州「美國航空航天公司」 (Aerospace Corporation)的報告指出，這種與「天宮一號」類似的重返大氣層事件其實很常見，「屆時它一旦開始分解，大部分都會在大氣層中燒毀」。一名所屬科研人員強調，人被它碎片擊中的可能性，實際上比被雷擊中還小一千萬倍。
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大陸太空專家朱樅鵬曾表示，中國一直在監控天宮一號，「預計在今年上半年墜落，在墜入大氣層後就會燒毀，剩餘殘骸將落入指定海域，不會危害地面。」ESA的資料圖顯示，天宮一號目前的高度差不多是在距離地面270公里處，他們預測到了三月中、下降到200公里處之後，天宮一號將會開始急劇下降。
據了解，歷史上也發生過不成功的航天器（太空載具）受控墜落案例。1973年，美國發射了由5部分組成，重約80噸的「天空實驗室」（Skylab 1 SL-1），接待了3批太空人，但一年後就關閉了。美國國家航空航天局（NASA）原計劃用太空梭為實驗室加注燃料，然而受太陽影響，大氣密度超出預期，它在1979年墜毀，沒能等到1981年才發射的太空梭。
在1979年7月11日，地面向「天空實驗室」發出指令，讓它飛過北美大陸人口密集地區上空後返回地球。最終「天空實驗室」化成無數碎片，散落在南印度洋和澳洲西部地區。據資料顯示，多年來共有約1.5萬噸太空物體重返大氣層，但從未造成人員傷亡。
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▼長征二號F改進型運載火箭將天宮一號發射升空。（圖／CFP）