▲霍金因為疾病關係，僅能靠著輪椅上的電腦設備與外界溝通。（圖／路透社）
記者錢玉紘／綜合報導
英國天體物理學家史蒂芬霍金（Stephen Hawking）是當代最偉大的科學家之一，13日他在家中去世，享壽76歲。霍金在21歲時被診斷出患有肌萎縮性脊髓側索硬化症（ALS），也就是俗稱的漸凍症，讓他無法行動和說話，全靠他的一台超級輪椅，不但能自主控制輪椅，還能藉由語音合成器「講話」。
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事實上，當年霍金被診斷出罹患漸凍症時，醫生說他應該使剩下兩年可以活，但是霍金沒有向疾病低頭，堅持從事學術研究。之後病情惡化，他的身體逐漸無法動彈，漸漸地，連言語能力也喪失，到了70年代後期，必須仰賴家人翻譯溝通才能和外界對話。後來，電腦專家華特茲（Walt Woltosz）送給他一套名為「平等者」的電腦程式，霍金只需要用手指選擇單詞或字母，就能透過語音軟體發出聲音。
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雖然有「平等者」的輔助，但霍金漸漸失去活動能力，後來護士伊蓮的丈夫大衛（David Mason）幫霍金在輪椅上設置了小電腦，並將平等者安裝在裡面，在演講之前，霍金會準備好內容，然後藉由語音合成器發表。有趣的是，這個合成器講出來的是美國口音，與霍金原本的英國口音不符，原本他希望能換掉，但後來也就習慣了。
▲Intel電腦除了幫助霍金能與外界溝通外，更運用這些科技在幫助更多殘疾人士。（圖／翻攝自YouTube Intel Newsroom）
英特爾電腦（Intel）從1997年開始協助維護改善霍金所使用的電腦系統，讓他能夠維持溝通能力，當年所使用的電腦系統還是很陽春的介面，螢幕上會有1組鍵盤，游標會定時自動跳動，當霍金抽動一下臉頰，游標則會停下來，然後選擇當下指到的按鍵。為了改善這個系統，Intel採用了最新的眼球追蹤技術與腦波儀（electroencephalogram）作為操作介面。
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除了更新系統之外，最重要的就是讓霍金能夠很順暢地，在最短時間內傳遞訊息，因Intel和霍金合作進行改善，其中最大的改變是文字預測功能，如同我們在智慧型手機打字一樣，電腦能夠預測後面的單字，降低霍金需要點按鍵輸入的次數。在霍金與Intel合作的宣傳片中，他表示，醫學雖然沒辦法完全治好疾病，但科技讓他可以維持生命並與外界溝通，更慶幸在電腦世代才失去聲音。
在霍金的輪椅上，還配備了螢幕、遙控器等等裝備，其中他的眼鏡上裝有紅外線感應器，可以偵測臉部肌肉動作，萬用遙控器更是讓他僅靠一隻手指就能操控輪椅與家中各項電器的開關。更重要的是，Intel除了讓霍金能繼續與外界溝通外，也將這些科技運用幫助更多肢體障礙者，讓他們克服病痛，生活更便利。
2012年時，一本描述霍金的傳記中還曾經提到，霍金會刻意用輪椅壓過別人的腳趾頭，因為他覺得被這些人惹到了，在1977年，英國皇室的查爾斯王子（Prince Charles）就曾經被他的輪椅壓到腳過。書中甚至寫道，霍金最想輾過腳趾的人是英國前首相柴契爾夫人（Margaret Thatcher），沒做到這件事讓他很後悔。但霍金後來反駁了這些說法，還表示他會輾過散播謠言的人的腳。
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