▲Boom科技公司計畫研發超音速客機，讓旅客只要花一半時間就能抵達目的地。（圖／翻攝自Boom Technology官網，下同）
實習記者朱世凱／編譯
自超音速客機協和號（Concorde）於2003年退役後，超音速航空旅行就陷入停滯，不過仍有許多人計畫改變現況。美國航空業者Boom科技公司目前已向投資人及戰略合作夥伴募到8500萬美元（約新台幣25.4億元），預計首架超音速客機將在2023年投入商業運營。
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據美國有線電視新聞網（CNN）報導，日本航空公司去年12月向Boom科技公司投資1000萬美元（約新台幣2.9億元），預訂了20架55人座超音速客機優先承購權；Boom飛機的首飛預定於2020年，並計畫在2023年獲得美國聯邦航空管理局（FAA）認證。
報導也提到，擁有3億用戶的亞洲最大旅遊服務供應商「攜程」，上月底也成為Boom在中國首個合作夥伴。攜程商務長Victor Tseng表示，「中國有望成為超音速航空旅行的最大市場之一，因為我們對航空旅行的需求非常強大，中國人越來越有喜歡將錢花在體驗服務上，旅行成為尋求幸福的一種重要方法。」
Boom設計的超音速客機速度高達2.2馬赫（時速約2335公里），從上海到洛杉磯的航程從原先的12小時降低至5到6小時，舊金山飛到東京也只要5.5小時，且油箱加滿1次可飛行8334公里。不同於一般客機機艙內劃分不同艙等，Boom超音速客機採全機商務艙設計，每架客機可載55名乘客。Boom創始人兼執行長薛爾（Blake Scholl）說，2035年市場將有多達1000架超音速客機的交付需求。
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超音速客機遇到的重要問題就是飛機突破音速時會產生音爆，這種像打雷的噪音會干擾地面民眾，因此美國領空目前禁止超音速客機航行。薛爾表示，「為了減輕巨響，我們嘗試了許多飛機外型設計，最終找到了最佳機型，新型飛機將擁有長長的像木偶般的鼻子及超寬的機翼，屆時音爆將比協和號安靜30倍。」
歐尼爾顧問公司（O'Neill and Associates）的分析師哥爾茲（Peter Goelz）表示，「音爆問題雖然解決了，但我仍不確定超音速旅行是否有前景，因為當年協和號面臨嚴重虧損，即便機票比客機貴很多，卻還是賠錢，不過我還是挺佩服他們的創業精神。」
Boom計畫使用比鋁更輕的碳纖維製作機身，達到減輕重量和節省耗油，但是他們還是需要克服許多挑戰，包含籌措測試飛行、飛行成本、數十億美元資金的籌措、工廠基礎設施、大規模生產數量及成本、審核批准等難題。
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報導最後提到，Boom不是唯一一家投入超音速民航機的企業，美國太空總署（NASA）最近宣布與洛克希德馬丁合作研發超音速X-Plane，預計2021年前完成，屆時NASA將在城市進行試飛以評估噪音水平。
另外，總部位於波士頓的Spike公司也正在研發S-512超音速客機，內華達州的Aerion公司則希望在2019年前進行Aerion AS2試飛，英國的HyperMach也計劃在2020年前推出SonicStar。薛爾表示，「當我們的飛行速度增加一倍時，世界就會變小兩倍，並將遙遠的地方變成熟悉的鄰居，那些你本來不會考慮的行程（行程太長），將會令你重新審視，並成為新的旅行計畫。」
▼如果航行時間縮減一半，你會想去哪呢？（ 影片取自YouTube，如遭刪除請見諒。）