▲ 辛巴威奇馬尼馬尼區的一名婦女及幼童，去年九月行經一棵猢猻巨樹。（圖／達志影像／美聯社）
實習記者鄭佩玟／綜合報導
原產於熱帶非洲的猢猻樹（ African baobab，又名猴麵包樹）散佈於大草原，體積可高達300至500立方米，壽命長達2000歲，是非洲相當具代表性的樹種。但據《自然植物》（Nature Plants）的研究指出，過去十幾年間，非洲13棵高達1000至2500年歷史的最古老猢猻巨樹，竟有9棵死亡，而這快速的消亡堪稱「前所未有的大事件」，並推測節節升高的氣溫與日漸增多的乾旱是可能因素，但科學家尚未釐清原因。
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死亡發生在南部非洲國家，包括波札那、納米比亞、南非、尚比亞以及辛巴威。研究團隊自2005年起展開計劃，調查及記錄所有已知非常大及古老的猢猻樹，總數超過60棵。利用加速器質譜法（AMS）分析樹木樣本，研究不限於已倒下的猢猻樹，還可以調查仍存活的樹並測量其年齡。
此次研究發現，所有大型非洲猢猻樹均有多重樹幹。大多數猢猻樹一開始只有單一樹幹，隨時間定期長出新樹幹，正如其他樹長出新枝一樣，接著長成多重樹幹。研究團隊專注調查最大型及年齡最長的猢猻樹，發現它們的結構讓比以往所認為的還要複雜和特別。
▲健康的猢猻樹。（圖／達志影像／美聯社）
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該研究作者、南非國家研究基金會伍德柏恩（Stephan Woodborne）說，「落下的樹木都在猢猻樹分布的南部地帶，我們相信正在發生的事情，是氣候正在發生變化，因此並非單純的猢猻樹大規模滅絕。」研究人員發現，受影響區域鮮少有幼樹，而成樹陸續死亡。
猢猻樹生長於非洲南部的熱帶草原，通常是大象、犀牛和其他野生動物漫遊的地區，大象在吃猢猻樹果實時會幫助傳播，種子會在牠們的排泄物中萌芽。伍德柏恩指出：「猢猻樹的大小、形狀，使它明顯成為代表性樹種。在非洲的地貌上，它們非常獨特。自古以來，各部落基於各種理由使用它，我們在這些樹底下發現許多考古遺址。」
研究人員表示，最古老及最大型的非洲猢猻樹多數在過去12年死亡是前所不見，這些死亡並非疫症引起，而且不少成熟猢猻樹看似自然死亡的數字甚至急劇增加。猢猻樹在樹幹和樹枝上存有大量的水分，樹木成球根狀。在雨季，大樹能夠儲存高達14萬公升的水，口渴的象群時常剝除猢猻樹皮，以獲得水分。
猢猻樹受到當地部落的尊敬，時常在樹邊舉行傳統宗教儀式，與祖先溝通。居民也利用酸酸的猢猻樹果製酒，以及混合牛奶成為類似優格的食物，或者在炙熱的夏日躲在樹蔭下乘涼。
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▼居民會利用猢猻樹果製酒。（圖／達志影像／美聯社）