▲1954年駐軍所建東沙島島碑。
圖、文／特約撰述 林健華
日軍佔領東沙島期間，因應南向軍事戰略需要，曾修築機場跑道；越戰時，在美軍指導、協助下，整修東沙跑道作為美軍從台中清泉崗機場到越南間的緊急備降機場，不時派遣從航空母艦起飛的海軍戰機到東沙島上空盤旋拍照；東沙島也因擁有這條5000呎的機場跑道，曾經成為國軍國光計畫中「反攻大陸」的南海空軍前進基地。
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東沙島面對可能的軍事威脅，主要來自空中及海面，又以海上攻擊最為可能，東沙島早期的戰備規定，是將周遭海域5海里範圍內劃為禁止水域，任何非我國籍船隻接近，都會被守軍官兵以90砲、機槍實彈射擊驅離；但東沙駐軍也同時扮演人道救援的天使角色，不管軍、民用船艦遇難，一樣無私施以援手。
▲ 擔負空運任務的空軍C-130力士型運輸機停在東沙島機坪上。
在東沙島附近海域捕魚，大多是香港漁民，台灣漁船約佔五分之一，也有少數大陸漁船混跡其中；1956年一次颱風，將在附近作業的5、6艘台灣漁船打上了岸，漁船完全毀壞，島上官兵立刻負起安置任務，由於當時是半年才運補一次，漁民們與島上官兵共同吃住生活了幾個月，直到運補船到，才將他們載運回台灣。
通常漁民受傷或有急救需要，都會向守軍豎起白旗，島上官兵看見後，在火力警戒下，乘小艇將需要幫助的漁民載回醫療救治，完成後，再送他們回船；有一回，曾有以船為家的香港漁民求助家眷要生產，守軍派人接上岸讓她待產，住了3天順利生產，經妥善醫療後，將母子兩人送回船上，心急如焚的先生不停向官兵道謝。
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1965年5月間，一艘美軍軍艦在東沙島附近航道擱淺，守軍官兵發現後向上報告，指揮官命令弟兄搭乘小艇出海，將生活必需品送給艦上美軍官兵，兩天後，美艦趁大漲潮機會，自行脫困駛離東沙海域。一次，美軍直升機飛抵東沙上空偵察，守軍未獲通知，視其為不明機按規定驅離，國防部認為處置得當，並強調捍衛國土，不容他人入侵。
▲1973年元旦，參謀總長賴名湯蒞島視察，親題「離家別鄉，衛國保疆，辛勞將士，全民景仰」16字慰勉戍守東沙島官兵。
1984年2月某日凌晨2時，發現有不明船隻擱淺島西北面，天亮後，駐軍派膠舟登船臨檢，是艘日本鮪釣船船難，不久，有直升機前來查看，因未經許可擅闖東沙領空，守軍按規定警告射擊，後經國防部電報通知「日本海上防衛廳將派直升機救援」，指揮部備便東沙機場提供起降，但因日本表明與我國無邦交而婉拒，直升機在擱淺漁船上方吊掛漁民後離去；次日晚間，守軍發現不明人士登船，天亮派人查看，發現船上設備遭盜取一空，後來日方再派人巡船後決定棄船，守軍就將該船當成靶船使用。
新加坡一艘打撈船因機械故障失去動力，船上兩名船員擔心無法回國參加後備軍人訓練，央求台灣漁船接送他們上岸，請守軍為他們開立證明，才不會因未能如期參加教、點召，以後無法享受新加坡後備軍人的優厚福利。
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解放軍南海艦隊司令部原在廣東汕頭，後遷至湛江，汕頭還有海航基地，解放軍飛行員曾飛到東沙島上空進行偵照；而每年大陸休漁期，海上民兵多利用此時進行操練；一天，東沙海面至少聚集300多艘漁船，經守軍查看，發現有故障船，船舷漆有「廣東人民政府○○民兵大隊」，證實是中共民兵漁船；東沙駐軍定期實施夜間火砲射擊訓練，射擊方向通常會選定黑暗海域，射擊前，也會先發射照明彈，只是照明彈一亮，海上漁船頓時燈火四處逐一點亮，讓守軍根本找不到縫隙開兩槍、打一砲。
▲1977年10月蔣中正總統銅像落成，迄今仍是東沙島地標之一。
1987年，某日中午，發現兩架美軍直升機，以幾乎貼近海面的高度飛越過東沙島上空，不久又折返，向島上雷達站及核心陣地進行低空俯衝飛行動作，企圖不明，當時指揮官蔡添福上校下令以火砲示警，並回報國防部；事後，國防部曾請外交部致函美國在臺協會（AIT），根據軍方判斷，美國海軍直升機闖入東沙島空域，應是飛行員「耍帥」的個人行為，並非對我軍進行軍事挑釁。
1990年，瑪麗安颱風襲島，兩艘大陸漁船觸礁沈沒，漁民數十人冒險跳海泅水上岸，官兵妥善安置後，軍方高層指示守軍「設法遣返，不宜後送台灣。」這對沒有作業能力的東沙指揮部來說，是個不可能的任務，最後只好藉扣留漁撈作業的大陸漁船，要他們放下舢舨，用以將受困島上的大陸漁民送至漁船上遣返；當時上級的裁示，主因先前防區救治1名受傷大陸漁民後送回台，被收留在「靖廬收容所」一段時間，靖廬收容所竟出函要求國防部負責該漁民收容期間的伙食費，造成軍方極大困擾。
▲豎立東沙島的「永遠忠誠」是陸戰隊官兵一生奉行的座右銘。
1999年5月，高雄市政府在東沙漁民服務處掛島上第一面門牌—「旗津區東沙31號」，2001年高市建設局漁業處派2位員工設籍東沙，成為東沙島住民；東沙島位居台灣海峽軍事戰略要衝，更扼控東北亞國際空中航道，如何永續經營東沙島建設？是不是重新思考陸戰隊駐軍？都值得政府及國人在國家利益至上的考量下，認真評估、研究。