▲豺狼3星雲。(圖／文／引用自臺北天文館之網路天文館網站)
國際中心／綜合報導
黑暗之所以稱為黑暗，是因為少有光芒，但歐南天文台(ESO)La Silla觀測站新釋出的MPG/ESO 2.2米望遠鏡影像卻顯示一股來自黑暗的光芒：在暗星雲中正在形成的新恆星，正漸漸從遮蔽它的濃密暗星雲中嶄露光芒。
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上圖影像中左側可見濃密如煙塵狀的暗星雲，右側則是個明亮恆星組成的星群。乍看之下，這是兩個截然不同的天體特徵，其實它們彼此息息相關。暗星雲本身含有大量低溫宇宙塵，是孕育這個新生星群的苗圃。我們的太陽很可能在數十億年前也是從類似這樣的環境中誕生出來。
其中暗星雲部分編號為豺狼座3(Lupus 3)星雲，距離地球約600光年，位在豺狼座和天蝎座邊界、偏天蝎座的方向上。整幅影像所涵蓋的範圍，大約相當於4光年。(下圖：銀河，取自NASA)
像豺狼3這類星雲中最稠密的部分，會因為重力的關係而開始收縮，導致溫度上升而開始發光，形成所謂的原恆星。最初，這個因收縮加熱而放出的光會被塵埃雲氣遮蔽，無法以人類肉眼可見的光波段看到，只能以波長比較長的波段來觀察，如紅外波段等。但當它愈來愈熱、愈來愈亮，強烈輻射和恆星風會逐漸將周遭的塵埃雲氣清空，此時就再也掩藏不了它那耀眼的光芒。
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在這幅影像中央的明亮恆星就是一群這類熾熱年輕恆星的完美案例。它們中有些成員的明亮藍色光芒被周遭殘餘的塵埃散射，使得恆星周圍似有夢幻藍色薄霧圍繞。其中最亮的兩顆星的亮度，甚至以小型望遠鏡或雙筒望遠鏡就可以輕易看見。這些原恆星的年齡尚未達100萬年，內部都尚未點燃核融合反應，所發出的光與一般正式恆星不同，周圍也都還有發出光輝的氣體環繞。
右圖：銀河系盤面的側向示意美工圖，顯示最近新發現，從銀河系中央黑洞噴發出伽瑪射線噴流。(取自中研院天文網)
雖然這個小星群乍看之下，只有少數幾顆明亮藍色星星，其他的恆星因為不大而不明顯。但巡天觀測時卻在此發現許多非常年輕的天體，是最靠近太陽系的恆星搖籃之一。恆星形成區可以非常龐大，如含有數百顆大質量恆星的蜘蛛星雲(Tarantula Nebula)。
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其實銀河系和其他星系中，絕大部分的恆星是從類似豺狼3這樣比較中等的恆星搖籃中誕生出來的。正因如此，對天文學家而言，豺狼3不僅是個漂亮的早期恆星景象，更蘊藏著探索絕大部分誕生的奧秘。