▲圖左為正常顏色的木衛二。圖右為強化色調以表達差異後，呈現白色和藍色的部分為水冰。非水冰部分則呈現紅、黃、棕等顏色。(圖／取自網路)
國際中心／綜合報導
木星的二號衛星「歐羅巴」( Europa,簡稱木衛二 ) 是一顆耐人尋味的月亮。科學家認為冰封的海洋表面下應該存在宇宙生命。
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「木衛二」的表面由明亮的白色和藍色部分組成，其主要物質為水冰，但是在圖像右側存在褐色的區域，科學家認為這裡覆蓋著水合鹽(hydrate or hydrated salt)和一片未知的紅色物質。
美國「航太總署」利用下一代光學望遠鏡：10公尺長的凱克二號望遠鏡進行的最新研究發現，「木衛二」表面存在著大量過氧化氫( hydrogen peroxide)物質，並且滲透進了冰海洋之下。如果衛星表面下方的冰封海洋裡存在著生命形式，那麼過氧化氫很可能就是這些簡單生命形式的能量來源。
上述研究的主要作者、美國「航太總署」(NASA)噴射推進實驗室的科學家凱文韓德（Kevin Hand) 指出，生命的存在需要液態水、碳、氮、磷和硫等元素，這些元素需要透過化學反應、以及能量在「恰當」的時候出現 ，才能演化出生命。而「木衛二」已經存在著水和相應的化學元素，過氧化氫被認為是可能的能源形式，在地球上多細胞生命演化的過程中，過氧化氫扮演著重要角色。
韓德說：「木衛二存在液態水和其他元素，我們認為像過氧化氫這種化合物對能量的需求來說至關重要。在地球上，過氧化氫這樣氧化物對於複雜多分子生命形式的形成，起了至關重要的作用。｣
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這篇由美國加州帕薩迪納市加州理工學院的麥克布朗（Mike Brown）合作進行的研究，分析了2011年9月利用夏威夷莫納克亞山頂凱克二號望遠鏡在歷時4天的觀測裡，觀測到的「木衛二」發出的近紅外光數據。結果顯示，面向木星的「木衛二」一側半球表面所含的過氧化氫濃度較大，而背向木星的另一側半球裡，冰層中過氧化氫濃度呈現急劇下降的趨勢。
科學家在「航太總署」伽利略探測器計劃中首次檢測到「木衛二」上面的過氧化氫訊號。這項從1995年持續到2003年的計劃旨在探索木星系統，然而，伽利略的觀測結果只限於有限的區域。最新的凱克觀測數據則顯示過氧化氫廣泛的存在於「木衛二」大部分表面，在過氧化氫濃度較高的區域，「木衛二」表面幾乎都是非常純凈的冰水物質，硫元素的含量非常少。
當「木衛二」位於木星的強烈磁場範圍內，表面的冰在受到密集輻射的過程中便會產生過氧化氫。
麥克布朗說：「伽利略探測器的觀量結果為我們提供了非常誘人的資訊，暗示木衛二上可能存在著利用過氧化氫作為能量來源的生命。現在我們能夠利用凱克望遠鏡的觀測結果，來確定木衛二表面過氧化氫的含量。」
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「目前我們不知道的便是木衛二表面和海洋是如何融合的，這將解釋生命形式是如何利用過氧化氫作為能量來源 的機制。」
科學家認為過氧化氫是「木衛二」冰殼下可能存在著一個深達00多公里的海洋、 讓生物適宜居性的重要關鍵。因為過氧化氫混合形成液態水時會釋放出氧氣。韓德說：「在木衛二，過氧化氫這樣的化合物的大量存在，有助滿足海洋生命所需的化學能量要求。」