▲ 曙光號太空船完成探測灶神星後，接著將觀測穀神星。（圖／引用自臺北天文館之網路天文館網站）
生活中心／台北報導
英國「每日郵報」(Daily Mail)報導，在太陽系小行星帶飛馳的巨大小行星灶神星(4 Vesta，譯音維斯塔)，有一座遠高過聖母峰的大山。美國國家航空暨太空總署(NASA)曙光號太空船正在環繞軌道進行觀測，這顆小行星表面的詳盡掃描畫面顯示，這座大山和從海底測量的夏威夷火山一樣高大。
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灶神星位在介在火星和木星之間的小行星主帶(main asteroid belt)內，直徑約530公里，是太陽系小行星帶中第2大的天體，於1807年被發現，雖然不是所有小行星中最大的，卻是最亮的。哈柏太空望遠鏡曾拍攝到灶神星一系列影像，讓科學家能以不同的視野觀看這顆小行星，發現灶神星與月球稍微類似，有古老熔岩流岩床，以及撞擊所造成的碎屑。其中一個最大的撞擊坑直徑寬達460公里，逼近灶神星的直徑，科學家認為應是數十億年一場巨大撞擊的結果。
美國國家航空暨太空總署(NASA)曙光號(Dawn)太空船於2007年9月發射升空，今(2011)年7月16日進入環繞4灶神星的軌道，成為第一個環繞小行星帶的小行星天體的人造衛星，目前探測太空船正在676公里的高空環繞著灶神星移動，拍下可目視的紅外線照片傳回地球，提供的資料顯示了更多表面坑坑洞洞的灶神星的特徵。曙光號每環繞一圈需要12.3小時，預定在灶神星周圍工作1年。
曙光任務主要探測員羅素(Chris Russell)說，「我們知道許多維斯塔(灶神星)的了不起資料，我們稱維斯塔是最小的類地行星。」灶神星最初由哈伯太空望遠鏡(Hubble)觀測，揭露了一些特徵，像是可以從上空看到巨大隕石坑，美國航太總署的曙光號太空船自7月起接手觀測。先前曙光號在2736公里的高度環繞軌道運行，後飛近灶神星，以拍到這批最新照片，這是目前拍到最詳盡的照片。羅素說，「維斯塔跟地球、火星、金星與水星一樣，表面有古代玄武岩岩流，也有很大的鐵核心。」
雖然灶神星很巨大，但並不是太陽系中最大的小行星。最大的小行星是已身為矮行星的穀神星(1 Ceres，譯音塞瑞絲)，斥資4億6600萬美元打造的曙光號太空船，在完成探測灶神星的1年任務後，接著將觀測穀神星，是第一艘規劃要繞行2顆地球以外的太陽系天體的太空船。這些觀測資料，將有助於科學家研究太陽系歷史最早的篇章；美國總統歐巴馬已經指示NASA要在2025年左右送太空人到某顆小行星上去進行探測，因此曙光號也正為未來的載人太空任務鋪路。
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