▲數百年來讓專家學者不解的美國神秘土墩群，如今已獲得解答。（圖／取自Manny Gabet官網）
記者林蕙娟／綜合報導
有人說它們是風吹成的；有人聲稱它們是美國原住民古墳；有人認為是地震造成的；甚至可能是外星人來地球的幹的……，數百年來，困擾專家學者的美國「神秘金字塔群」謎底揭曉，原來，一直都是地鼠建造的。
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所謂地鼠（Gopher），指的是北美任何小型穴居的囓齒類動物，包括幾個不同的物種：口袋地鼠（pocket gophers），也被稱為真正的地鼠；和一些地松鼠（ground squirrels），特別是草原犬鼠（土撥鼠，prairie dogs）和理查森的地松鼠（Richardson's ground squirrel）等。
神秘金字塔群有如地表上的包裝泡泡紙（Bubble wrap）──這些土墩覆蓋大片土地，從美國西部加州到華盛頓州都有，它們大小不一，從2～3公尺到50公尺寬都有，並且可以高達2公尺多，「一群」可多達數百萬個，並且跨越數公里。
聖荷西州立大學首席研究員、地質學家曼尼佳百特博士（Manny Gabet）告訴BBC，「小土墩群（Mima mounds）的神秘之處在於，到現在為止，沒有人真正知道它們是如何形成的。過去幾百年來，人們認為它們可能是美國原住民古墳，或者由地震或冰川造成的，有些人甚至認為是外星人建造的。」
▲土撥鼠。（圖／CFP）
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為了揭密，佳百特和他的同事分析了囓齒類動物挖洞的方式，顯示牠們在鑽入地下時，會將土掘出堆放在地上，牠們會在易澇地區打造土墩，以保持乾爽。原本土墩的大小（有50公尺寬的！）使專家放棄是地鼠打造的想法，不過，佳百特的研究發現，這些動物建造的土堆是以令人難以置信、相當長的周期累積而成，每一代的地鼠都會讓面積增大。
佳百特以電腦模擬了幾十個穴居在同一地區的「數位鼠」，顯示牠們會朝任何已存在的土墩堆泥土，於是代代地鼠都會繼續往上堆疊，根據電腦模擬，一個大土墩需要500至700年才能形成，當一個土墩達到一定的上限──50公尺左右的寬度，它會停止「變胖長高」，顯示地鼠知道什麼樣的尺寸足以避開地表積水。
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