▲台大教授利用鈾釷定年法測出尼安德塔人的生存年代，登上國際期刊《Science》。（圖／翻攝自io9）
生活中心／綜合報導
台大地質學系教授沈川洲參與了由5個國家（西班牙、澳洲、美國、法國、台灣），共計17個研究單位所組成的研究團隊，使用放射性定年技術，解開了尼安德塔人的身世之謎，研究成果登上了著名的國際期刊《Science》上。
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尼安德塔人是舊石器時代生活在中亞的人種，可能是現代人類的共同祖先，但是過去科學界卻遲遲無法對尼安德塔人的身世下定論，直至台大教授沈川洲獲邀參與研究，突破了以往放射性定年法的侷限，測出了西班牙胡瑟裂谷（Sima de los Huesos）的尼安德塔人至少存在了43萬年，最早可能出現在80、90萬年前，推論尼安德塔人可能是由200萬年前出現的古人類離開非洲後演化而來。
這個研究推翻了2010年以前，科學家普遍認為的現代人起源－－他們推測部分現代人約在5到10萬年前離開非洲遷徙到世界各地，尼安德塔人則在2到3萬年前因氣候寒冷與現代人的入侵而絕種。
2010年德國人類科學家帶領了56人的跨國團隊，發表了一篇有關尼安德塔人基因序列的完整報告，報告指出非洲以外的現代人基因約有1到4%源自尼安德塔人，因此推論現今人類是由出非洲後的現代人與尼安德塔人混血而來，換句話說，我們都是尼安德塔人的後代。
因為尼安德塔人的出線時間不明，現今人類為尼安德塔人後代一說，在當時仍有爭論。過去科學家相信尼安德塔人是30萬年前消失的海德堡人的後代，但科學家從他們的骨骼特質推斷兩者沒有直接的世系關聯，不過這些質疑卻缺乏有力的證據。西班牙胡瑟裂谷的古老標本出土後，才能利用定年法推測其存在的期間，並從中探討尼安德塔人與現代人類的關係。
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沈川洲於2009年加入尼安德塔人的研究團隊，他主持的台大地質系HISPEC實驗室發展出一種精準度極高的鈾釷定年法，測量極限逼近100萬年，突破了過去最多只能測到40萬年的極限。沈教授團隊藉由測量頭顱外殘留的碳酸鈣年齡與遺骸下方的碳酸鈣年齡，推測出尼安德塔人可能為直立人（Homoerectus）的後裔。
直立人約於200萬年前出現在非洲，之後部分離開非洲，在歐洲與西亞地區演化成尼安德塔人：而留在非洲的直立人則進化成現代人，數萬年前出走非洲時，再與尼安德塔人相遇混血，隨後遷徙散播到各大洲。
這項解開尼安德塔人身世之謎的成果，不僅推翻了教科書上所言的人類起源內容，也對重建人類演化史開啟了關鍵的一步。這項研究成果於6月20日刊登於《Science》期刊上，沈教授使用的鈾釷定年方法也可見於2012年發表的「地球化學與宇宙化學」一文之中。