東森新聞記者陳昌輝／綜合報導
現代人類的起源，是相當有趣的學術課題。在距今約20萬年前，歐洲地區出現了身材強壯原始人類尼安德塔人(Neanderthal)佔據整個歐洲大陸。不過到了3萬年前，尼安德塔人突然消失，被身材較瘦弱的現代人類祖先「智人」所取代，尼安德塔人絕種的確切原因，至今仍是個謎。
20萬年前，歐洲大陸的霸主就是被稱為「尼安德塔人」的原始人類，倫敦自然史博物館研究員史汀格教授指出，「這是在直布羅陀發現的人類祖先骨骸，第一個被確認的獨特的原始人類。」
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科學家對這種介於現代人類與猿猴之間的尼安德塔人，感到相當興趣，除了利用找到的遺骨還原尼安德塔人的容貌身材之外，還計畫利用重建的基因圖譜來複製尼安德塔人；民間對於這種原始人也感到相當好奇，動畫電影中的《摩登原始人》就是以尼安德塔人為範本。
但是讓科學家不解的是，身材粗壯的尼安德塔人在3萬年前突然絕種，而由身材較為瘦弱的現代人類的祖先「智人」所取代。對於這個問題，科學家曾經提出幾種說法，包括遭遇瘟疫、族群間爆發戰爭，還有就是和智人雜交，稀釋了尼安德塔人的血統。
不過最近科學家越來越傾向於氣候因素，認為基因構造有缺陷的尼安德塔人，無法適應歐洲地區所發生的氣候巨變。直布羅陀博物館館長芬雷森指出，「約在4萬5000年前，歐洲氣候開始明顯地惡化，越來越冷、乾燥，而且也產生劇烈變化。」也許是疾病，也可能是氣候，讓尼安德塔人消失在地球上留下難解的謎團。