▲李光耀曾表示：「新加坡人不學華語，吃虧的只能是自己」。（圖／達志影像／路透社）
國際中心／綜合報導
新加坡前總理李光耀於23日凌晨3時18分辭世，在他執政的30年間，除了帶動新加坡經濟起飛外，推行「華語」一事也為世人傳為美談。不過，李光耀在1942年學華語的動機，其實是為了看懂當時占領新加坡的日本人所寫的漢字，但隨著局勢的演變，他也一改態度，表示「新加坡人不學華語，吃虧的只能是自己」。
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李光耀最初學華語時，用的是「英文教材」，當時他花了6到8個月閱讀課本，以自修的方式記熟了2000個漢字與詞組意義，不過，由於李光耀最初是透過「看」的方式學習，當年他對華文的理解只限於「讀」，並不知道該如何發音，其後他赴英留學，也就中斷了華語的學習。
再次學習華語要等到1950年，當時從返國的李光耀在說「北京腔」的朋友幫助下，學會了華語的「口說」，也重新喚起了他學漢字的記憶，而這次學習，對他往後的從政生涯有著極大幫助。
▼由於曾經因不懂華語產生「失落感」，李光耀要求子女從小3語（英語、華語、馬來語）兼備。（圖／李顯龍臉書）
李光耀在接受大陸《解放日報》採訪時回憶道，為了對大眾演講，他不僅每天聽錄音帶練習華語，也會在每天午休時間花1小時學習作文，在1959年時，他已經可以順暢地用華語演講了。
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由於從前不懂華文產生「失落感」，李光耀對3名小孩實施嚴格的華語教育，他的大兒子、現任總理李顯龍不只就讀南洋幼稚園、南洋小學，還一路接受作文教育直至高二，雖然後來李顯龍赴英攻讀大學，但「華語已深植在他的腦海中，隨時都可喚出使用」。
▼李光耀長子李顯龍可用流利的中文演講。（圖／翻攝自臉書）
為了維持自己的華語能力，李光耀在做總理期間每天固定花10至15分鐘閱讀華文報紙，除了比較各家報社呈現新聞的方式外，也會特別留意未刊登在英文報紙上的文章。
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由於新加坡是民族熔爐，李光耀除了將英語規定為新加坡的主要語言外，也將華文與馬來文訂為「建議語言」；當新加坡的貿易開始與中國息息相關時，他更加鼓勵國民學習華語。2009年8月，李光耀接受《聯合早報》訪問時曾表示「政府強調華語並不是要取代英語地位」，只因中國經濟發展迅速，學習華語以因應貿易需求已成必然；除此之外，他還不只一次強調「不學華語，吃虧的只能是自己」。