記者洪聖壹／美國舊金山報導
為了下一個10億上網人口，Google 一方面在已開發、開發中國家拓展前沿科技服務，一方面則是在上網不易或者昂貴的國家，推出熱氣球開發計畫（Project Loon），記者在 Google I/O 2016 期間，首度直擊了這項可以提供偏遠地區免費上網的產品。
▲Google I/O 2016 展示熱氣球開發計畫（Project Loon），這也是首次以公開形式在媒體與開發者面前亮相。（圖／記者洪聖壹攝）
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這個神奇的無料上網產品，是目前轉移到 Alphabet 的 Google X 部門於 2013 年發表的產品，其原理是透過空飄氣球在距離地表 20 公里的高空上，讓平流層的風力來讓熱氣球移動到偏遠地區，藉由客製化網路天線通訊，來供應該地區行動上網需求。每顆汽球預計在空中停留 100 天以上，電力方面則是依賴太陽能來解決，如果真的沒有電力，也只需要花費 4 個小時，就能擁有飛行 1 天所需的電力，希望藉由降低偏遠地區的網路費率，提升全球網路使用率。
▲熱氣球開發計畫（Project Loon）支架上有 HDMI、USB 3.0、AV 等端子，可以連接各項設備進行設定與觀察。（圖／記者洪聖壹攝）
▲熱氣球開發計畫（Project Loon）的基地台採用全鋁箱子包裝。（圖／記者洪聖壹攝）
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▲熱氣球開發計畫（Project Loon）採用太陽能板延續發送3G/4G訊號所需的電力。（圖／記者洪聖壹攝）
目前熱氣球計畫已經進入試行階段，除了持續在紐西蘭、澳洲、智利、烏拉圭、巴拉圭、阿根廷、巴西等地進行測試之外，去年 10 月已經宣布與印尼跟斯里蘭卡政府合作，今年 3 月已經在斯里蘭卡 6.5 萬平方公里的國境內釋放熱氣球，每顆氣球可為面積大約 1,250 平方公里地區提供網路，讓斯里蘭卡當地的每一個城鎮都能享受到網際網路的服務。
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Project Loon 在過去兩年間已經和紐西蘭的 Vodafone、澳洲的 Telstra 以及南美洲的 Telefonic 等電信商合作並進行測試，最高連網的速度約達 15 Mbps。而且因為持續飛行在高空的關係，所以網路不會因為地形而受到任何限制，但是 Google熱氣球網使用者必須在電腦裝設訊號接收器，才能使用網路。