記者戴榕萱/綜合報導
每年的太空計畫日益更新,為了要找到與地球相仿的類地行星,NASA近日於官網上公布將於2017年將發射一「凌日觀測衛星」(Transiting Exoplanet Survey Satellite ,簡稱TESS)於太陽系外,每年可觀測20幾萬顆的星體,藉由光線亮度的變化判斷出太陽系外是否還有行星或新恆星存在,甚至有可能在天體中找到從未發現的大質量黑洞。
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凌日觀測衛星(TESS)預計於2017年發射至太陽系外運行兩年,藉由克卜勒計畫中所運用的「凌日現象」估計這天體中還有多少行星,並且可以估計出行星的大小、質量或軌道的範圍大小。「凌日法」的計算即利用行星通過恆星前所造成「亮度減低」的現象;以太陽系中的行星來說,當水星從地球與太陽之間通過時,在地球上能觀測到一個黑點通過太陽,而太陽亮度自然就會降低,其可推測出水星的大小與質量。
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因此只要重複觀察行星運行時產生的的凌日現象,便能由亮度減少的程度推測行星的身世,並可由兩次凌日時間間隔,再另外測出行星的軌道大小。再由質量與行走週期推論,是否有類地行星能成為「下一個地球」或「超級地球」的可能。
凌日觀測衛星(TESS)之拍攝範圍不僅侷限地球所處的太陽系,數萬光年以外的星系也能一併觀測,TESS的觀測計畫會把行走過的360°空間,以其為中心各分為26區來拍攝(上13、下13),一區持續觀察27天,屆時共花兩年觀測完畢TESS若在太陽系附近的星系中發現行星或新恆星,相信未來的太空計畫將會越來越豐富。
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