記者戴榕萱／綜合報導
▲大氣層獨有的「夜光」，常讓民眾誤以為是極光（圖／翻攝於NASA官網）
你是否有過在無光害的夜晚時看向天空，卻發現天空尚有些亮的經驗？這是因為大氣中有「夜光」，極光、夜光（Airglow或稱nightglow）兩種景象常常會混淆民眾，但其實夜光與極光兩者間的產生原理有很大的不同！
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具有大氣的行星，除了天體內部的大氣環流之外，天體外部的大氣層會因為白天受到太陽照射後，氣體分子吸收能量後，開始變得活躍，大氣中的氧分子（O2）就會被裂解成為氧原子，而地球上的氧無法以原子形式存在太久，幾小時後便會開始設法重組成為氧分子，在這過程中包含能量釋放，而這個釋放的形式就用「光」來表現，這時候地球外就會看到一層「亮綠色」的能量散發！
▲發生於2000年的夜光，可見宛如一層薄霧（圖／翻攝於earthobservatory）
夜空絕對不會因為夜幕低垂而使其整片都是黑暗的，這就是陽光與大氣分子特獨特作用；因為比陽光還微弱，因此沒仔細觀察則不容易被肉眼看見，所以通常都會在極暗處（無光害）的地方覺得天空特別亮。
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而極光跟夜光大有不同的，地球擁有如同磁鐵一般的南、北極，從宇宙中被太陽風吹拂出來的帶電粒子，隨著地球磁場接近地球後，進入大氣層再進行原子碰撞，最常出現在春、秋兩季，或是在太陽黑子多、太陽風強度增強時都會使極光出現頻率增加，主要有紅、綠兩種色光。