長頸鹿的斑紋有什麼用？一家人圖案會遺傳、斑點愈圓存活率愈高

不知道一般大家想到長頸鹿會想到甚麼？不外乎「動物園的避雷針」、「動物園裡的ＷＩＦＩ」、「很高、脖子很長」，無非是注意到長頸鹿的脖子、身高、腳、跟耳朵裡的鹿茸（誤）。鮮少人會注意到長頸鹿一格一格的斑紋，而且竟然斑紋的型狀還是鹿爸爸、鹿媽媽遺傳下來的。

＊50年前生物學家這樣說
50年前，生物學家暨長頸鹿專家達格（Anne Innis Dagg）認為，長頸鹿身上的斑點花紋可以遺傳給下一代，包括斑點的形狀、數量、面積大小和顏色。然而，要觀察長頸鹿斑點間的差異並不容易，當時達格只分析了一間動物園裏的長頸鹿斑點。如果要證明長頸鹿的斑點真的可以傳給下一代，就必須要走出動物園，到野外觀察長頸鹿。

＊證實50年前想法是對的
最近，一組研究團隊利用數位攝影結合影像分析技術證實，當年達格的想法是對的——長頸鹿寶寶和媽媽身上的斑點真的很像，而且花紋樣式還會影響到小長頸鹿的存活率。

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德瑞克李強調，這次研究證實了生物學家達格在 50年前提出的理論，也就是長頸鹿的斑點樣式真的可以傳給下一代，這還會影響到小長頸鹿的存活率。然而，科學分析技術花了 50年才跟上達格博士的理論，「我們發現人們對於哺乳動物斑點樣式知道的太少」。

＊花了4年深入莽原
2012－2016年間，賓州大學德瑞克李（Derek Lee）和龐德（Monica Bond）深入坦桑尼亞北部的疏林莽原，尋找長頸鹿母子，在4年的時間他們發現了31組長頸鹿母子。

在這 4年的觀察中，德瑞克李和龐德發現小長頸鹿和媽媽身上的斑點很相似，而認定長頸鹿身上的斑點是可以傳給下一代的。如果長頸鹿的斑點真的是長頸鹿的遺傳特徵，那斑點花紋的不同又會造成什麼樣的差異呢？

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＊長頸鹿斑點的秘密
德瑞克李解釋道，長頸鹿的膚色是均勻的深灰色，但每一隻長頸鹿的斑點花樣差異很大──從斑點邊緣圓滑到幾乎像個圓形，也有長頸鹿的斑點呈現像橢圓狀的折角。而且長頸鹿身上的斑點不會隨著年紀增長而改變，所以人們就可以利用長頸鹿身上的斑點來辨識每一隻長頸鹿。

德瑞克李和龐德的下一步，就是觀察了 258隻小長頸鹿從 4個月大前的存活率。結果發現，斑點面積越大(長頸鹿身上的斑點總數越少)、斑點形狀越接近圓形的小長頸鹿，存活率比較高。

＊判定長頸鹿親子的方法
德瑞克李進一步說到，如果要判定長頸鹿的親子關係可以利用基因測試或長時間的觀察。通常野生的雌長頸鹿不會舔別人家的小孩，所以只要能觀察到這個現象，就能確定牠們一定是親子。

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＊這都和生存有關
面對這次的研究結果，德瑞克李說：「長頸鹿斑點的花紋很複雜、每個個體的差異很大，但我們並不知道這些斑點在野外的用途是什麼。」「複雜的斑點樣式可以幫助動物躲避肉食性動物，也可以用來調節體溫、辨認親人或個體，這些都和牠們的生存、繁殖能力有關。」

＊可以觀察其他斑點動物
沒有參與這次研究的NGO長頸鹿保護協會創辦人芬尼西（Julian Fennessy）評論道，如果這次的研究還能比對其他地區的長頸鹿，或其他物種的斑點一定會很有趣。德瑞克李也說到，他希望這次研究的方法也能應用在觀察其他哺乳類動物花紋身上。