萊卡（Laika）原本沒有名字，牠是一隻莫斯科街頭的流浪狗。
萊卡在街道上走著走著，也許心情還不錯。萊卡不太和別的狗打架、性格溫馴秀氣，雖然沒有溫暖的家，但日子也過得還算自在。但1957年的這一天，蘇聯還沒解體，美蘇不斷進行太空軍備競賽。萊卡不太幸運，被一群人抓住，帶到了冰冷的房間。
萊卡看見的，是蘇聯的科學家和太空工程師。原來，蘇聯老早就想把活體動物送上太空，好向美國炫耀國力、也確認未來人類會在太空艙內遇到什麼狀況。蘇聯早已用流浪狗做了許多太空實驗，不幸地，萊卡被帶到這裡，註定有去無回。
當時距離蘇聯發射第一顆人造衛星不久，領導人赫魯雪夫認為，十月革命即將迎來40周年，應當在1957年11月7日這一天發射一艘太空載具，好作為紀念。赫魯雪夫希望工程師們能實現一場「太空創舉」，重現第一顆人造衛星的成就、讓世界被蘇聯的國力震懾。而蘇聯的火箭工程師們想得又和美國人一樣：要先送犬隻上太空，再嘗試載人航太。於是，規劃人員決定，把原本要在1958年進行的，載著活體犬隻的軌道航行任務，提早到1957年，十月革命紀念日這一天。
萊卡和其它被抓來的狗都有相同的特徵：流浪狗（因為蘇聯工程師認為流浪狗的抗壓性比較高）、母狗（因為不用抬腿排泄，可以節省太空艙空間）、個子嬌小、性情溫和。
科學家們開始「訓練」這些狗，但你看來，一定會認為這是虐待。他們將狗分別囚禁在小籠子內20天。連續的囚禁讓狗狗便秘、寡尿、焦躁不安，整體健康狀況都嚴重惡化。但是......研究者發現，「長期訓練」把牠們關在裡面，可以改善這樣的情況。科學家們還把狗狗放進離心機，模擬火箭升空時的加速度、對牠們施加強烈的G力，以及噪音。在訓練期間，可以觀察到犬隻的心跳變成兩倍快、血壓飆升......。
在名為「訓練」的虐待結束後，不知幸是不幸，萊卡脫穎而出，成為被選中要送上太空的狗。在這次計畫以前，蘇聯已經把很多流浪狗發射上天，但是全都是「次軌道飛行」，也就是指載具進入了太空，但是因為飛行軌跡問題，太空飛行無法完成繞行軌道一圈。而這次萊卡要搭上的是人造衛星，會成為第一個進入地球軌道的活體動物......。
萊卡要搭的，是趕工而成的「史普尼克2號」（Спутник-2）。根據蘇聯的說法，這艘載具從1957年10月10日或12日開始建造......也就是說，距離預定發射時間僅有4週。
在這麼極端的狀態下，蘇聯科學家根本沒有時間幫萊卡作出更好的生命維持裝置。萊卡所有的，就是一個待在裡面甚至無法轉身的鐵罐子。裡面有製氧機、防止吸入二氧化碳或氧氣中毒的設備，凝膠狀的食物，還有在溫度超過15 °C時會自動運轉的電扇。
在計畫進行期間，很多科學家已經喜歡上了萊卡，甚至有人會在中午休息時間，把牠帶回家，和家裡的孩子一起玩。但......科學家終究要親手送牠步向死亡。1957年11月3日，當地時間上午10時28分，萊卡跟著人造衛星升空了。據說在發射之前，科學家親了萊卡濕濕涼涼的鼻子，對牠說：「祝你一路順風」。但是，史普尼克2號沒有設計回收機制，根本不可能回到地球。所有科學家都知道，這一趟，萊卡再也不會回來了。
▲1959年的羅馬尼亞紀念郵票，寫著「萊卡，首位進入宇宙的旅行者。」
人造衛星成功發射後，蘇聯公布了一份「官方說法」：萊卡完成了長達一週的飛行任務，到達離地球1600公里的高處，由於太空艙中的氧氣存量已經要到極限了，萊卡按照計畫，吃下系統供給的「安樂死毒飼料」，沒有痛苦的死亡。
多年來，許多人懷疑蘇聯的說法，人們不斷爭論，不斷爭論牠究竟是因為太空艙電力耗盡、窒息而死，還是吃了食物而被安樂死。直到1999年，實驗已經過了40年，才終於有資料從俄羅斯流出......當時的萊卡，升空不到幾個小時，就因為艙內溫度過熱，在驚嚇中，因為高溫活活熱死......。
直到這之後，才有當年的科學家敢出面，表示後悔讓萊卡執行死亡任務。而萊卡升空時，皮下已經埋了可以監測呼吸、心跳、血壓等等數據的發射器。這短短幾小時間的數據，給了人類在航太發展方面很大的助益。
萊卡成為首位進入宇宙的旅行者，牠被當成英雄，有許多紀念品。從這以後，蘇聯不再使用無法回收的載具讓動物執行任務。2008年，俄羅斯官方在莫斯科為萊卡建立了一座紀念碑。但也許對這隻溫婉的小狗來說，牠並不想當英雄，只想安安靜靜地在街頭流浪......。
1958年4月14日，史普尼克2號在飛行5個月之後，帶著萊卡的屍體一同墜落，在大氣層中焚燬。在這說長不長，說短不短的5個月裡，這顆衛星載著萊卡的遺體，一共繞行了地球2570圈。
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