▲今年雙子座流星雨的極大期在12月14日。(圖／引用自臺北天文館之網路天文館網站)
生活中心／台北報導
今天(13日)入夜到14日天亮將為年度三大流星群之一的「雙子座流星雨」最佳觀測時間，這可能很多人都已經知道了，現在老天爺給了一個額外賞賜，可能有一群新的流星雨將會在這段期間發生，讓可見流星數量再增！
雙子座流星雨的流星體來自3200號小行星菲以頌(3200 Phaethon)，地球通過菲以頌留在軌道上的流星體團塊，大量塵粒落向地球，因而引發流星雨。在此段時間內，地球還可能會通過第46號短週期彗星沃塔南(46P/Wirtanen)的軌道，預估殘留在軌道上的彗星殘渣，約可引起每小時30顆的流星雨現象。
沃塔南彗星發現於二次大戰結束的1948年，以每5.4年的週期繞太陽公轉，軌道近日點就在地球軌道以外不遠處，遠日點則在木星軌道附近，因此是所謂的「木族彗星」。雖然這顆彗星已經出現在地球軌道外側許多次了，地球之前卻都不曾撞進彗星殘餘的的流星體團塊中。
雙子座流星來自小行星菲以頌
不過，俄羅斯流星雨專家Mikhail Maslov利用電腦模擬的結果，認為可能在12/10～12/14期間，地球將通過4股沃塔南彗星的殘渣，引起流星雨。這段期間，也恰好是雙子座流星雨發生最強的日子。
上圖是普朗克天文研究所T.Credner、J.Jockers和T.Bonev等人拍攝的沃塔南彗星三色合成影像。影像中間亮點是彗星的彗核，藍色部分為彗髮所在，另可見其彗尾之一的離子尾朝影像左方延伸，環繞在彗核周圍的黃色調部分則為彗尾中的塵埃尾部分；其他影像中的紅綠線條則是背景恆星因長時間曝光而拖長的星流跡。
由這張影像中塵埃尾不甚明顯可知，這顆彗星的含塵量極低，大約比哈雷彗星(Comet Halley)還低了2~3倍左右。此外，這顆彗星曾被選為歐洲太空總署(ESA)的羅賽達太空任務(Rosetta mission)的目標，後因發射日期無法符合預期時間而放棄。
新流星雨速度緩慢，僅上半夜可見
如果Maslov預測為真，那麼兩群流星雨相加的結果，可能讓13日晚上相當精采。不過沃塔南彗星可能引起的新流星雨，輻射點位在雙魚座小環以北到飛馬四邊形之間，僅上半夜可見，與雙子座流星雨整夜可見不同。
此外，Maslov也預測新流星群的流星速度緩慢，比雙子座流星雨每小時35公里的速度還慢上許多，因此除了輻射點之外，用速度也可以分辨是屬於哪一群的流星。最精確的分辨方式，還是將觀測到的流星軌跡畫在星圖上或是用攝影方式將其拍下，從輻射點位置就可以判別歸屬問題。
目前這群新流星雨尚未給予命名，因為畢竟得真的發生了，確定它真的存在了，才能給予正式名稱。如果這群流星雨真的確認存在，輻射點也如Maslov預測的在雙魚座，那麼或許會稱呼為「雙魚座流星雨(Piscids)」。不過，Maslov預測中並沒有提到這群新流星雨的流星可能亮度為何，所以有可能亮度普通，約1~2等，但也不排除這個新流星群的流星都偏暗而肉眼無法輕易觀察到的可能性。
即便沃塔南彗星引起的新流星群沒出現也沒關係，雙子座流星雨的ZHR～120也非常有看頭了。所以，好好享受老天爺給的天然煙火秀吧！(文／引用自臺北天文館之網路天文館網站)
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