▲聖杯號2艘太空船進入環月軌道。(圖／引用自臺北天文館之網路天文館網站)
國際中心／綜合報導
美國國家航空暨太空總署(NASA)在台北時間14日表示，探測月球重力場「聖杯號(GRAIL)」太空船的兩具小型探測器已完成為期1年任務，計劃讓探測器18日上午在月球表面撞毀。
美國航太總署去(2011)年9月發射兩具303公斤重的「聖杯號」探測器前往月球，進行全名為「重力重建與內部結構實驗室(Gravity Recovery And Interior Laboratory)」的任務，以英文字首簡稱為「聖杯任務」(GRAIL)，為期1年，在2011年與2012年交接之時進入環月軌道，以距離月表約55公里高度進行觀測工作。
月球由於引力較小之故，發射的衛星或探測器無法像環繞地球軌道般來的持久，除非有足夠的燃料適時將探測器上推至月球較高軌道，否則即墜毀至月表。聖杯號兩具探測器運作近1年，燃料不足，運行軌道過低，已無法再執行任何任務，即將以每秒1.7公里的速度撞擊月球表面。
撞擊行動將在台北時間18日上午6時28分(美東時間17日下午5時28分)進行，兩具探測器以約20秒時間相互間隔，地球上無法以肉眼觀測。NASA噴射推進實驗室(JPL)的聖杯號計畫主管李曼(David Lehman)表示，「預料不會出現強力撞擊或大爆炸，因為探測器約為洗衣機大小，燃料也將用盡。」
▼雙聖杯深測器測繪月球的重力場，(圖／達志影像／美聯社)
兩具探測器繪出重力場圖的畫素高於以往，有助於了解類地行星形成與進化
NASA表示，兩具探測器此次繪出重力場圖的畫素，高於以往繪製的任何天體重力場圖，這有助更進一步了解地球等太陽系類地行星如何形成與進化。主導這項任務的麻省理工學院(MIT)科學家朱貝(Maria Zuber)表示，「我做夢都沒想過，這項任務會這麼成功，要告別它真不容易。」
地球到月球的距離接近40萬2336公里，美國阿波羅任務(Apollo)從地球出發，花了3天的時間抵達月球。聖杯號太空船從2011年9月10日發射升空後，花了比阿波羅任務多30倍的時間，旅行了將近400萬公里才抵達月球。
這種低能量、長時間的旅行方式，讓任務科學家與工程人員有更多時間可以計畫並檢查太空船本體和科學儀器的運作是否正常，尤其是太空船上唯一的科學儀器「極穩定振盪器(Ultra Stable Oscillator)」，必須耗費很長的時間，才能在正式開始工作前達到所需的穩定工作溫度。
我們想讓你知道…可惜看不到人造衛星撞月球。