▲百年來所發現距離太陽系最近的恆星系統。(圖／引用自臺北天文館之網路天文館網站)
國際中心／綜合報導
美國賓州大學(Penn State University)天文學家Kevin Luhman等人藉由廣角紅外巡天探測器(Wide-field Infrared Survey Explorer，WISE)的觀測資料，發現一組迄今已知離太陽第3近的恆星系統，同時也是自1916年以來所發現的所有恆星中，離太陽系最近的，有可能成為未來進行外太空的載人探測目標之一。
這是一對雙星系統，編號為WISE J104915.57-531906，由2顆棕矮星(brown dwarf)所組成。棕矮星的質量太小，不足以點燃核融合反應，因此無法成為一顆正式恆星。這些又小、又冷、又暗的類恆星天體，其實行為模式更像木星一類的氣體巨行星，而非一般恆星。
這對棕矮星距離地球約6.5光年，換言之，地球所發出的光電訊號，只需要花6.5年就可以抵達那裡。WISE J104915.57-531906距離地球如此之近，提供天文學家一個研究棕矮星性質的機會，並可很容易地在這對雙星周圍尋找是否有系外行星的蹤跡，或許還可將針對棕矮星研究所得的結果應用在那些氣體巨行星上，更甚者，它將是未來進行太陽系以外的載人太空探測的目標之一。
WISE J104915.57-531906的距離只比1916年發現的巴納德星(Barnard's star，)還遠一些；巴納德星位在蛇夫座，距離地球約6.0光年左右，是一顆質量非常小的紅矮星。而離地球最近的恆星系統就是半人馬座Alpha星(Alpha Centauri)，其中的C星(比鄰星，Proxima)距離地球約4.2光年，系統中的另外兩顆恆星A與B則距離約4.4光年。
WISE J104915.57-531906是透過WISE衛星觀測到的，搜尋低質量天體本就是WISE衛星的主要任務之一。不過，WISE探測器上的望遠鏡解析能力畢竟有限，一旦發現這些天體之後，必須另外透過地面大型望遠鏡來確認這些天體的性質。WISE J104915.57-531906就是利用位在智利的雙子南座望遠鏡(Gemini South)來進行後續的追蹤觀測，才發現它其實是棕矮星雙星系統。
曾有天文學家猜測有顆很遠、很暗的天體繞行太陽，這顆天體有時被稱為「復仇女神(Nemesis)」。然而，通過軌道推算，這對雙星在太空當中前進的速度非常快，不是繞行太陽該有的軌道型態，因此這對雙星當然不是那個假想中的復仇女神。
通常離得愈近的天體，在天空中自行(proper motion)速度也愈快(橫越天空的速度)，就像是站在曠野中，鄰近的汽車一會兒就能從身旁呼嘯而過，而遠方的汽車則似乎在地平線上緩緩移動一般。通常天文學家從天體的自行速度快慢，便可大致推知天體離地球的遠近。
Luhman等人是從WISE於2011年完成的巡天資料庫中發現這對棕矮星，回推1978～1999年間位置，然後按推測位置從以前的其他巡天資料庫影像中尋找WISE J104915.57-531906的身影，如數位巡天計畫(Digitized Sky Survey，DSS)、2微米全天巡天計畫(Two Micron All-Sky Survey)、深度近紅外南天巡天計畫(Deep Near Infrared Survey of the Southern Sky)等。
將所有找出的影像資料予以綜合後，便可以視差法(parallax)計算這個天體的距離；視差是因地球繞行太陽而引起天體在天空中的位置變動，離得愈近的天體，視差變動愈大。然後Luhman等人在利用雙子南座望遠鏡取得天體光譜和影像，由光譜可知其表面溫度極低，性質應為棕矮星，由影像則呈現「它」其實是「它們」，且兩顆子星都是棕矮星。
不過，它們的故事可沒到此結束。身為離太陽系最近的天體之一，天文學家勢必會針對WISE J104915.57-531906繼續進行諸多更深入的探究。(文／引用自臺北天文館之網路天文館網站)
我們想讓你知道…6.5年光年距離，以人類目前科技卻要花數萬年才能抵達，好遙遠....