發現新型變星 恐改寫變星起源理論

▲發現新型變星，變化非常小又非常規律。(圖／引用自臺北天文館之網路天文館網站)

國際中心／綜合報導

瑞士日內瓦天文台（Geneva Observatory）的天文學家Nami Mowlavi等人利用歐南天文台（ESO）位在智利La Silla觀測站的瑞士1.2米尤拉望遠鏡觀察NGC 3766星團，結果在其中發現一種變化非常小但又非常規律的新型變星，由於性質與先前已知的變星都不同並抵觸現行相關理論，引發關於這類亮度變動起源的爭議。

雖然1.2米尤拉望遠鏡（Leonhard Euler Telescope）並不算大，但可以讓這個團隊長期使用，觀測時間比用大望遠鏡多得多，再經由小心的測量、細心的分析，仍可達到一定的精確度。這個團隊長時間監測NGC 3766內的3000多顆恆星達7年之久。NGC 3766位在南天的半人馬座方向，距離約7000光年，估計大約僅有2000萬歲而已。

從長期資料所得結果發現：其中36顆恆星的亮度有非常微小的變化，僅約恆星正常亮度的0.1%而已，變光週期則在2小時到20小時不等。這些恆星都比我們的太陽稍熱一些、稍亮一些，但除此之外沒有其他值得注意的特徵。這是天文學家首度觀察到這種變星，因此還沒有給予適當的變星分類名稱。

已知許多恆星是變星（variable）或脈動星（pulsating star），因為它們的視亮度會隨時間而變化；至於亮度會如何變化，與恆星內部性質有關，因而相當複雜。這個現象讓天文物理學中開展了一支全新的研究領域，稱為星震學（asteroseismology），天文學家可藉由「聆聽」這些恆星的振盪來探索恆星的物理性質，甚至藉此瞭解恆星的內部結構或如何運作。

現行變星理論預測變星的變光週期應該不是週期性的，但NGC 3766星團中這種新型變星的發現，顯然與此理論不同，讓天文物理學受到挑戰。因此Mowlavi等人目前試圖繼續找出更多這種奇特恆星的行為模式。

雖然造成這種變光模式的原因不明，但還是有跡可循：部分這類新型變星的自轉速度極快，自轉一圈僅有其自轉速度極限的1.5倍，若比此極限還快的話，整顆恆星將變得不穩定，恆星物質被拋向太空而使恆星崩解。

在這些情況下，快速自轉將對興內部性質有嚴重衝擊，但天文學家還無法發展適當的理論模型來解釋它們的光度變化行為。Mowlavi表示，希望他們的發現能鼓勵其他學者投入相關研究，以其盡早解開這個神秘變光之謎。(文／引用自臺北天文館之網路天文館網站)