▲瀕臨滅絕的普氏野馬（Przewalski's horse）是世界上僅存的野馬。（圖／達志影像／美聯社）
國際中心／綜合報導
基因專家宣稱，已破解70萬年前史前馬的DNA，創下有史以來最古老的基因圖譜，為包括人類祖先在內的許多滅絕物種的基因繪製，敞開了大門。
《今日美國》6月26日報導，2003年一個研究小組在加拿大育空薊溪遺址（Thistle Creek）、已知的最古老永凍土上，發現了冰封的馬骨。從馬骨的血液和其他組織上表現的跡象，鼓勵了小組成員嘗試繪製基因圖譜。為了對照，研究成員從遺傳學的角度，繪製了4.3萬年前同樣在冰封狀態的馬DNA樣本基因圖譜，以及5匹現代馬、1頭驢子和1匹普氏野馬基因圖譜。
由此看出，馬似乎是從400萬年前由驢演化而來。結果也證實，普氏野馬（Przewalski's horse）約在5萬年前由家馬中分支出來，普氏野馬是世界上唯一的野馬、瀕臨滅絕的品種，目前在動物園和保護區可以看到，蒙古也有圈養。基因圖譜顯示，過去200萬年，經歷冰川期的草原面積擴張，馬的數量也呈現起伏。研究發現，與血細胞、繁殖、毛色和肌肉等相關的基因，是現代馬獨有的，古代馬沒有這樣的基因。這代表遺傳性的「瓶頸」，馬經歷了馴化的過程。
研究小組利用馬腿骨中的「短」基因序列，重組這幅70萬年前的基因圖譜，科研人員是在最近才有這項技術。研究人員懷疑，這批史前馬死後，DNA難以一直處在冰凍狀態。從理論來講，史前馬的DNA可以被重建，用於複製已滅絕的物種，但目前「讓滅絕物種復活」仍在遺傳學界中引起廣泛爭辯。
美國加州大學聖克魯斯分校（Tara Fulton of the University of California）的分子生物學家塔拉富爾頓（Tara Fulton），並非這個研究小組的成員，他指出，「這其中還有一個重要的問題，在永凍土地帶，或永久涼爽的北方洞穴，甚至在理想的保存條件下，DNA都不可能存在超過100萬年。」
其他研究人員則提出大膽假設，例如紐西蘭奧克蘭大學（New Zealand's University of Auckland）的生物學家克雷格米勒（Craig Millar）和澳洲格里菲斯大學（Australia's Griffith University）的生物學家大衛蘭伯特（David Lambert）指出，鑑於遠古人類有時會在寒冷的氣候下生活，史古馬的基因圖譜，增添了復原更古老人類基因的可能性，他們寫道，這項研究成果展現了「數百萬年前的完整基因可能被復原」的誘人前景。
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