▲艾桑彗星。（圖／引用自臺北天文館之網路天文館網站）
生活中心／台北報導
11月底幾乎貼著太陽表面掠過近日點、被視為有世紀大彗星潛力的艾桑彗星（C/2012 S1(ISON)），第一個重點觀測的項目，就是10月1日它與火星接近到1000萬公里距離而已，科學家們正緊盯著，當彗星進入「霜線」以內之後，一場氣體噴泉秀即將上演。
據台北市立天文館表示，目前艾桑彗星和火星都位在巨蟹座方向，天亮前可朝東方低空找到它們。由於艾桑彗星還不夠明亮，總亮度僅約11.5~12.5等，必須利用口徑10~15公分以上的望遠鏡，或是利用天文攝影方式，才比較容易觀察到。
►具有世紀大彗星潛力的艾桑彗星。(圖／引用自臺北天文館之網路天文館網站)
火星和彗星都是繞太陽公轉的太陽系天體。但因艾桑彗星的軌道非常狹長，從遙遠的太陽系邊境衝向太陽系內側，在10月1日時，艾桑彗星將會從距離火星僅約0.07天文單位，相當於1040萬公里處飛掠，這是在太空當中，艾桑彗星和火星的實際距離。
天文館說，在10月18日，則是在地球表面可見火星與艾桑彗星最接近之時，兩者間的角距離只有0.89度，相當於手臂打直後，食指的一半寬度而已。
由於距離如此之近，艾桑彗星的彗尾可能會掃過火星，科學家們不僅決定利用正在環繞火星的太空船和正在火星表面的探測車來偵測彗星大氣和彗尾。其他各國的太空船和國際太空站上的太空人，也都會陸續加入艾桑彗星的觀測行列。
這次艾桑彗星接近火星的事件是它「生涯」轉捩點，因為掠過火星進到火星軌道以內之後，就通過了太陽系的「霜線（frost line）」。太陽系霜線恰在火星軌道以外不遠處，進入霜線以內之後，太陽輻射的強度足以加熱彗星上的水冰，使其蒸發為水蒸汽，整個彗星會如氣體噴泉般，變成氣體的物質大量外洩，稱為「釋氣（outgassing）」；此時的火星，就在觀賞這場氣體噴泉秀的最佳觀眾席上。
火星上所偵測到的釋氣量可用以估算被塵埃大氣遮蔽而不得見的艾桑彗星彗核大小。如果艾桑彗星彗核大於0.5公里，在11月底最接近太陽時，就可以逃過太陽重力的魔掌，不會被太陽撕裂而消失，此時就有機會可成就「世紀大彗星」之名，成為清晨日出前，東方天空一幕壯麗而特別的景致。
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