最近，蘋果公司剛剛舉辦了產品發表會，推出兩款最新型的iPad平板電腦，再度引發全球消費者的熱烈關切。執行長庫克也提到，在App Store之中專門為iPad所設計的App數量已經逼近50萬個之多，顯見世界各地平板電腦用戶的需求逐漸受到重視，也凸顯App產業欣欣向榮的一面。
如果談到大家常在平板電腦上所使用的App，甚至是印象最深的App，我猜，很多人可能會想起Flipboard吧？這個以「你的隨身社交雜誌」為主要訴求的閱讀行動軟體，介面不但設計得相當精美，整體的使用體驗也非常棒。從2010年冬天推出以來，便受到許多網友的推崇，不但曾獲選為2010年「Apple's iPad App of the Year」（蘋果iPad年度最佳App） 的殊榮，也擄獲了千萬行動裝置用戶的眼球，並形成一股「社交閱讀」的風潮。
Flipboard創立於2010年1月，為Android、Blackberry 10、iOS、Windows 8以及Windows Phone 8等平台推出專屬的社交閱讀軟體，推出至今已經提供二十多種語言版本，用戶來自全球兩百多個國家。截至今年十月，全球用戶人數已經來到九千萬，最近剛剛完成一輪融資，該公司的估值也跟著水漲船高，達到八億美元之譜。
Flipboard宛若一個可以幫助大家進行閱讀的社交新聞雜誌工具，不但可以匯入自己所喜歡、感興趣的新聞來源或直接讀取該公司所推薦的多元資訊，也可以幫我們整理、統合好各種來自社群網絡（如Facebook、Twitter或新浪微博等）所分享的消息。
這個來自美國矽谷（加州帕羅阿圖）的社交閱讀軟體，的確是以設計精良、介面美觀著稱，也是許多行動用戶在旅途、工作或社交場合之中的良伴，幾乎每個使用平板電腦的人都會下載這個App。那個紅色的F圖示，想必許多人都不陌生！
Flipboard公司的創辦人麥克·麥丘（Mike McCue）是一位連續創業家，在創立Flipboard之前已經營運過Paper Software和Tellme Networks這兩家公司。2007年的時候，以約莫8億美元的代價把Tellme Networks賣給微軟，麥丘自己則繼續投入創業的行列。
後來，麥丘認識了伊凡.道爾（Evan Doll）這位蘋果公司的前iPhone工程師，兩個人一拍即合，於是開始窩在加州的辦公室裡腦力激盪，思考人們如何更有效的「閱讀」網路資訊這件事。
由於麥丘非常喜歡閱讀，不管工作再繁忙，他每天總會抽出時間來閱讀報紙雜誌，因此對傳統的紙媒有一種難以言喻的迷戀。在他與道爾的創業討論中忽然靈光乍現，如果可以把閱讀書報雜誌的翻頁（Flip）體驗移植到行動裝置上，或許會是一個有趣的作法。
就這樣，兩個人瘋狂投入研發，半年之後碰巧遇上蘋果公司推出iPad這個大好機會，他們抓住了難得的機遇，正式向世人推出Flipboard。
「希望透過Flipboard可以改變網路時代的閱讀習慣，也能夠給傳統紙媒帶來一種新的銷售管道，」談到閱讀，麥丘深邃的眼神都亮了起來。
他不但希望消費大眾會喜歡Flipboard的嶄新閱讀體驗，更期待這款新工具可以幫助報紙、雜誌業者找到方向，順利移轉到行動網路這個新戰場，而且能夠找到更多的商機。
2013年三月下旬，iOS平台的2.0版粉墨登場。Flipboard為這個版本增加了一個全新功能，允許用戶自行創建並分享一本個人化「雜誌」（創辦雜誌的教學，請參考：[http://tips.flipboard.com/2013/03/27/how-to-create-magazines/]），同時提供「策展」的功能。這個被麥丘喻為「史上改版幅度最大的一次升級」，讓用戶可以組織自己喜歡的內容，也意味著Flipboard從單純的閱讀器，走向內容產製與行銷的領域。
筆者使用Flipboard所創辦的個人雜誌「維斯塔的行動時代」，策展的主題為行動網路與App。
Flipboard的這個大膽嘗試，把內容創造和詮釋的權利回歸給讀者，也為行動裝置上的社交閱讀帶來嶄新的面貌。只要透過很簡單的步驟，讀者便可自行創立自己的雜誌（可選擇選擇公開雜誌公開或設為私人閱讀），並且和全球的Flipboard用戶共享。當然，我們也可以直接開啟平板電腦連上Flipboard，找到自己感興趣的雜誌主題。
成立至今近四年的光景中，雖然曾經多次獲獎，也曾得到蘋果公司創辦人賈伯斯的親口稱讚，但Flipboard的企圖心相當大，也不斷往前行。他們並不以
做一個「漂亮的新聞閱讀器」自滿，反而積極探索各種商業化或加值服務的可能性。
綜觀該公司的商業模式，截至目前為止，主要仍以廣告抽成和電子商務（向業者收取上架費）為主，像是經濟學人、美麗佳人或金融時報等知名的出版商，都是Flipboard的合作對象。但這些合作的推動，背後其實花了不少力氣：光是讓業者同意把內容刊登在Flipboard上頭，其實就花了很多功夫進行溝通和協調，而嶄新、美觀的介面設計，更歷經多次的溝通、協調與改版。
「我熱愛高科技，但我更喜歡讓人看不出高科技的簡單體驗。」麥丘的這席話，說明了Flipboard的堅持，也因此才能讓科技打破年齡的藩籬，連老至八十歲的婆婆、小到八歲的小學生，都能夠歡喜地抱著平板電腦閱覽Flipboard。
麥丘崇尚簡單的商業模式，因此全頁的廣告仍是主要的獲利來源。另外，Flipboard也針對數位出版業者提供諮詢服務，同時他們也對電子商務寄予厚望。未來，不排除推展行動購物的可能。
Flipboard目前已經在中國設立據點，雖然也有如Zaker、鮮果等強勁的競爭對手，但他們仍對大中華區的市場潛力充滿信心。麥丘指出，當務之急不在於擺脫對手的糾纏，而是打造大家都喜歡的產品，爭取更多消費者的支持。因此，慎選合作夥伴和內容供應商，才是現在最重要的事情。
Flipboard雖然只是一個工具，但介入媒體、出版或內容產業的力道卻相當大。對臺灣的媒體和出版業者來說，千萬不可等閒視之。
以國內的媒體或出版機構來說，現在光是努力發展內容，或是設計出美輪美奐的網站還不夠，更需要有一個整體且具有可行性的行動策略。否則，面對諸如Flipboard等強大的競爭對手來襲，又該何去何從？
做為一個具有龐大影響力的數位閱讀平台，Flipboard可以掌握九千萬網友的眼球，並且可以得知讀者的地理位置、興趣喜好等各種細節，加上App的設計揉合了社交元素，輕而易舉能夠進行品牌形象宣傳與內容的擴散。
這一點值得臺灣廠商深思，如何站在巨人的肩膀上去征服世界！其實我們從來不缺好的創意和好的內容，但卻時常可以聽到業界人士感嘆市場太小，導致無法大展身手。Flipboard進軍亞洲市場固然是一大隱憂，但只要調整心態、加快動作，也可以化成轉機。
與其把Flipboard視為競爭對手，成天把自己弄得緊張兮兮的，倒不如敞開雙手去面對，同時也尋求合作的各種可能性。第一步，可以先爭取成為Flipboard推薦的精選內容，只要能夠成為內容合作夥伴（[https://flipboard.com/publishers/partners/]），自然可以被來自世界各地更多的讀者所「看見」。
其次，可以針對自家的內容進行分析，若與Flipboard所擅長的閱聽族群相仿，亦可考慮投放廣告，或是採行更進一步的合作方式。也不用擔心利潤拆分，而是要思考如何把市場的餅做得更大！
伴隨行動網路時代的來臨，傳統紙本媒體也勢必經過一番改變。不只是麥丘對新型態的閱讀行為深具信心，無獨有偶，連Google公司的執行董事施密特（Eric Schmidt）也有類似的想法。
在美國日前所舉辦的雜誌出版研討會之中，施密特與知名科技媒體《Wired》總編輯史考特.達迪奇（Scott Dadich）進行座談，他便主動提到雜誌社應考慮結合行動裝置的特色，提出具體可行的「行動化」策略。這不但是雜誌出版業者該思考的未來，也可視為是Flipboard的契機。
「出版業者應該多加利用平板電腦能夠知悉讀者的位置、距離等特性，發展出不同於紙本雜誌的策略，」施密特直言，報章、雜誌的未來就在平板電腦上。
冷靜思考，其實施密特的大膽預言是有幾番道理的。日前Gartner所公布的2014年十大策略性技術與趨勢，行動裝置和App的發展就分居一、二位，不難想像未來五年科技的發展與使用行為，都將會有相當大的變化。因此，即便現在尚未推出行動版網頁或專屬App的媒體，未來也終將在平板電腦或智慧型手機等行動裝置上一決勝負，呈現百花齊放的榮景。
當這一天來臨時，透過內容服務類型（由報章、雜誌等業者提供）的App來閱覽資訊，不僅可快速掌握即時動態，更能在美好的聲光效果中吸收優良的內容，將可以讓讀者們充分感受到接近傳統閱讀的質感與快感。
話說回來，這當然也是Flipboard自成立以來的努力目標，以及他們希望透過重新定義數位閱讀所亟欲拓展的市場商機。
☆ 特色圖片來源：Flipboard官方網站
☆ 本文原刊載於「北美智權報」第95期：Flipboard結合社交元素，重新定義數位閱讀體驗
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