國家地理雜誌／猶他州恐龍大發現

▲一隻鴨嘴龍尾部長半公尺的片段因為風雨侵蝕而露出岩層，至今仍嵌在凱佩羅維茲組地層的砂岩中。鴨嘴龍在這片沉積岩層太常見了，因此「這一片我們連採集都省了，」喬．瑟爾提克說

撰文：彼得‧米勒 Peter Miller
攝影：柯瑞‧李察斯 Cory Richards

米勒兄弟看起來比較像探礦人員，不是古植物學家。他們的鬍子上沾滿塵土，臉上戴著護目鏡，防止沙漠風將沙塵吹入眼中。兩個人都很高大，身高將近2公尺；在猶他州南部的一座尖銳山脊上，他們的舉止散發出習於在野外活動
的人那種沉著和自信。伊恩用鶴嘴鋤敲打泥岩之際，丹恩試圖在陣風稍歇時捲一根香菸。散裝的菸草從紙上飛走了。「該死，」他說，然後又試了一次。

時間是去年春天，與兩兄弟同行的還有丹佛自然科學博物館策展主管史考特．桑普森，以及該館的恐龍古生物學專家喬．瑟爾提克，幾人一起在猶他州的「大階梯－艾斯卡蘭提國家紀念地」進行化石探勘。在那片沒有什麼道路的荒野中，他們探索的又是一個尤其偏僻的地區，那是馬山北側一片錯綜複雜的陡峭懸崖和蝕溝。團隊的其他成員在幾公里外發掘前幾年發現的化石場，桑普森、瑟爾提克和米勒兄弟則在尋找新的化石場。在博物館做了幾個月的內勤工作之後，桑普森因為來到「從來沒有古生物學家探索過的地方」而難掩喜悅；在這裡，他們有可能發現拉臘米迪亞這塊「失落大陸」的新寶藏。

米勒兄弟所敲打的泥岩是拉臘米迪亞古陸東岸的沉積岩層，這片細長的陸塊曾經從北極海一路延伸6500公里，直到墨西哥灣。拉臘米迪亞古陸形成於9000萬年前的白堊紀晚期；當時上升的海水淹沒了北美洲中部，將北美洲一分為二。今日拉臘米迪亞古陸埋藏在美國西部各州之下，只有在這種侵蝕嚴重的惡地才能接觸到它；這些地區受到風雨侵蝕，因此化石藏量豐富的沉積物變得相當接近地表，只要用十字鎬和鏟子就能挖到。

桑普森自2000年起協助率隊前往拉臘米迪亞古陸的荒野地區考察。這個團隊主要研究凱佩羅維茲組地層，那是一片厚800公尺、有7500萬至7700萬年歷史的沉積層。他們已經發掘出數千種動植物的化石，從針葉樹毬果到鱷魚、龜、恐龍都有——尤其是恐龍。在拉臘米迪亞古陸存在的大約2000萬年間，它就像一座失控的恐龍工廠，迅速地創造出各種體型的恐龍，而且物種多樣性讓人驚異。研究人員說，了解這個現象如何發生、為何發生，能增進我們對生態與演化間相互影響情形的基本認識。

「這裡滿地都是骨頭，」桑普森說；他走上一片離米勒兄弟工作地點不遠的斜坡，靴子踩在石頭上嘎吱作響。「有一隻烏龜的骨頭散布在這片斜坡上，但是牠其他的骨頭在哪裡我完全沒有頭緒。」他拾起一小塊米色的物體舔了舔，看看它是有孔的骨骼還是乏味的石頭。「如果是骨頭，就會黏住舌頭，」他說。「如果是石頭，就不會黏。」這一塊黏住了。