▲67P/C-G彗星。（圖／引用自臺北天文館之網路天文館網站）
生活中心／台北報導
歷經10年5個月又4天，長達64億公里的旅程，歐洲太空總署（ESA）的羅塞塔號任務（Rosetta）終於在8月6日成功進入環繞67P/Churyumov-Gerasimenko（縮寫為67P/C-G）彗星的軌道，成為天文史上第一個環繞彗星公轉的人造衛星。
羅塞塔號初始的軌道高度距離彗星表面約100公里高，以三角形的軌道環繞運行，未來6週內會逐漸降軌至約50公里高；之後會視彗星的活動概況，再決定要不要把太空船軌道降至30公里高的圓形軌道或更近。
在此期間除進行科學研究外，並要分析地形，尋找Philae登陸器適合登陸的地點，至少在8月底前得先挑選5個地點，9月中做最終抉擇，10月中確認登陸程序，並預定在11月11日登陸。Philae之名來自埃及南方亞斯文尼羅河岸的地名「菲萊島（Philae island）」，此處就是著名的菲萊神廟原址所在之處。
▼67P/C-G彗星像是兩塊大石頭沾黏在一起的花生米。。（圖／引用自臺北天文館之網路天文館網站）
67P彗星公轉週期6.5年，遠日點在木星軌道以外，近日點在火星和地球之間，屬於木族彗星。目前彗星和太空船距離地球約4.05億公里，大約在木星和火星軌道的中間，正以時速5萬5000公里的速度向太陽系內側衝刺，預定將在2015年8月過近日點。羅塞塔號將伴隨67P彗星至少1年，直到它通過近日點並踏上返回遠日點的路途。
羅塞塔號任務概念於1970年末提出，1993年通過任務提案，2004年3月2日發射，迄今已經繞了太陽5圈，其中曾三度飛掠地球和一度飛掠火星，利用地球和火星的重力場進行重力輔助（gravity-assist ），改變太空船的飛行速度與方向，以期進入能與彗星會合的軌道。
因此在前往67P的中途，羅塞塔號曾於2008年9月5日飛掠(2867) Šteins小行星，之後於2010年7月10日飛掠(21) Lutetia（中名司琴星或魯特西亞）小行星，順便進行這兩顆小行星的觀測，獲得許多意外成果。
▼ 羅賽達號成功進入環繞67P/C-G彗星的軌道。（圖／引用自臺北天文館之網路天文館網站）
羅塞塔號任務（Rosetta）接近67P/C-G彗星時，不僅測量得出這顆彗星像是兩塊大石頭沾黏在一起的花生米模樣，而且測得其表面溫度為攝氏零下70度。天文學家估算67P彗核的的自轉週期約為12.4小時，表面絕大部分都被塵埃覆蓋。
67P彗星預定將在2015年8月13日通過近日點前後的過程，羅塞塔號和Philae登陸器將會測量彗星表面溫度等物理性質和彗核氣體每日如何變化。
目前67P彗星已經發展出彗髮，科學家希望能瞭解從現在到彗星過近日點後的整段旅程中，彗星究竟會如何發展、彗核表面物理特徵如何改變、氣體與塵埃釋出速率與地形和組成成分的關聯等等問題，由此深入認識這個太陽系的冰世界。（文／引用自臺北天文館之網路天文館網站）
讀者迴響