▲巴拿馬運河。（圖／達志影像／美聯社）
記者陶本和／台北報導
總統蔡英文應巴拿馬政府之邀出席26日「巴拿馬運河拓寬竣工典禮」，因此上任以來首次出訪「英翔專案」將於24日正式啟航。屆時將親臨世界七大工程奇蹟之一、擁有百年歷史的巴拿馬運河。
本次「英翔專案」預計飛行4萬公里，走訪巴拿馬與巴拉圭兩邦交國，且去返分別過境美國邁阿密與洛杉磯。除國安會秘書長吳釗燮、總統府副秘書長劉建忻、曾厚仁、外交部長李大維，相關部會次長等人外，義美食品、長榮海運等7間企業代表隨行。《ETtoday東森新聞雲》也派出隨行記者，進行9天8夜近距離採訪與觀察。
至於蔡英文有此行規劃的起因與重頭戲，正是今年3月時受巴拿馬政府來函邀請出席6月26日巴拿馬運河竣工典禮。談起這條百年運河，不僅僅是單純的運輸與經濟層面，從其歷史角度來看，在各國政治角力之間，一條運河卻蘊藏多如繁星的故事。
▼總統蔡英文上任首次出訪「英翔專案」。（圖／記者季相儒攝）
巴拿馬運河的地理位置，位於中美洲橫穿巴拿馬地狹，總長有82公里，呈西北-東南走向，寬152公尺至304公尺，連接太平洋和大西洋，是過去百年來非常重要的經濟航道。
早在1524年神聖羅馬帝國時期，為了減少船舶往來路徑，便有提出開鑿運河的構想。過了300多年後，法國人雷賽布(Ferdinand Marie Vicomte De Lesseps)組織巴拿馬洋際運河環球公司，預計投下6.5億法郎開鑿。不過，該地區屬熱帶叢林氣候，暴雨洪水嚴重影響工程進行，加上瘧疾、黃熱病肆虐，歷經9年的工程最終宣告失敗。
到了1903年，美國老羅斯福總統看見該運河對美的軍事與經濟影響，並向當時巴拿馬地區主權國哥倫比亞簽訂條約取得開鑿權，但遭到拒絕。為此，美方則向巴拿馬靠攏，答應協助其獨立，最終美國以1000萬美元取得永久租借權，同時也以4000萬美元取得法國運河開發權。
有了先前法國人失敗經驗，美國先行進行消除黃熱病工程，接著才派遣運河工程師前往，歷時8年時間，於1913年10月正式竣工，把法國出資的3億美元算在內，總計花費6.7億美元，整體計算下來，勞工死亡超過5千人，耗時33年，動用4.4萬名工人。
巴拿馬運河被喻為世界七大工程奇蹟，在1930年時美年乘載量是8000萬噸，2012年則來到3.4億噸，可以想見其經濟效益。據統計，光是世界商業航運約5％通航此運河，每年帶給巴拿馬10億美元收入，而本次拓寬工程後，可望在10年內提升3倍，來到30億元。
從今天的經濟效益統計來看，追溯至1970年時，也難怪巴拿馬多麼急著要把運河區主權從美國手中奪回。雙方於1977年簽訂《巴拿馬運河條約》，內容要求美國將主權歸還，當然也受到美國部分人士的極力反對，雙方互有攻防。最終拖到1995年，美方才決定交還，到了1999年正式移交。
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▼巴拿馬運河。（圖／達志影像／美聯社）
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