卡西尼號繞土星13年 9月完成最終任務再「自殺除役」

▲土星環的命名,是以發現的順序編排為A~G環(圖/翻攝於NASA官網)

國際中心/綜合報導

NASA的卡西尼(Cassini)探測船已經在土星身旁運行近13年,燃料即將耗盡。近日已公布,在4月22日開始進入最後的任務,26日起改走新的軌道,穿越土星大氣層收集數據,並探索土星環的實際年齡,更在退役之前成為了解天體形成的最大功臣。

NASA官網已公布,卡西尼探測船的最後任務,為了要讓它在最後的運行期間還有貢獻,最後的任務階段會運用土星的衛星重利,在4月22日起改走新的軌道,26日起就會進入與土星的最新距離,約在2,400公里的高空,飛過土星內環以及大氣層,並同時將訊號傳回地球。自於如何結束任務?官方表示,為了不讓從地球戴上宇宙的微生物汙染太空,預計在9月15日讓它自撞土星銷毀,估計在此之前還能在最後旅程繞行22圈。

▲卡西尼探測器將進行最後一項任務。(圖/翻攝於NASA官網)

卡西尼無人探測器是1997年10月15日從甘迺迪太空中心發射升空的,於2004年7月才到達土星周圍。土星是在太陽系中由內而外排第六的星球,體積僅次於木星,具有「環系統」包含氦與微量元素,星球的核心主要由冰與岩石構成。

圍繞身邊的衛星高達62 顆,且最著名的就是土衛六「泰坦」,卡西尼在2004年時就發現它具有季節氣候,也有雨季河流甚至海洋,泰坦的大氣層由濃厚甲烷與氫組成,進入冬季就會降下含毒的碳氫化合物,使得泰坦表面凹凸不平。不過科學家仍是秉著「有水就有生命」的可能,推敲未來有辦法發現外星生物的可能。

▲土衛六號「泰坦」,是土星衛星中第二大顆的。(圖/翻攝於NASA官網)

除了泰坦之外,還有其他土衛造型,可以發現這些衛星的外觀都少不了坑坑巴巴的特徵。

▲土衛十七號「潘朵拉」最清晰的照片(圖/翻攝於NASA官網)

▲土衛一號「彌瑪斯」。(圖/翻攝於NASA官網)

▲土衛四號Dione「狄俄涅」。(圖/翻攝於NASA官網)

▲土衛18號「潘」分布在土星環的「A環」的 「恩克環縫」中只是一個小光點。(圖/取自NASA官網)

除了許多衛星之外,另一個著名的景象就是土星北極上的「六角風暴」,這個正在轉動的暴風圈約為地球上颱風眼的50倍,而整個在轉動的部分都是暴風範圍,圖中可以看到許多小小白白的部分,都屬於小型暴風圈,光是右下角最明顯的那一塊白點,暴風直徑就達3500公里。

由於大氣中的高速氣流在北極移動,但遇到下方的風向運動就讓風暴的六邊彷彿「天然屏障」,而且早在30年前就被「旅行者1號及2號太空船」拍攝過,科學家認為它結構穩定,甚至這30年間都沒改變位置,如果想要探究其大氣層與氣候結構,就必須從六邊形的漩渦運動了解下方的風向。

▼土星北極最美、最著名的「六角風暴」。(圖/翻攝於NASA官網)

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