卡西尼號「最後22圈」飛越土星環 退休前拍下北極颶風

▲卡西尼第一次穿越土星和土星環間的縫隙，平安抵達另一邊。（影片／NASA官網影片）

國際中心／綜合報導

美國NASA的噴射推進實驗室（JPL）卡西尼計畫負責人麥茲（Earl Maize）開心的說，卡西尼號第一次這麼接近土星，成功飛越土星環與土星的間隙，真的很高興。而太空船也傳回一張土星北極的颶風圈讓在座的人都驚嘆。

卡西尼號（Cassini）探測船在土星身旁運行近13年，目前已經進入「最後戰役」的階段，它探測土星身邊的衛星也多達127次，即將退役前控制中心特別讓他於台灣時間22日10時08分再度接近最大的衛星「土衛六─泰坦」，以每小時約2萬1000公里飛越，並位在它上方約979公里處拍下最後一張照片。

▲卡西尼號22日拍下的土衛六──泰坦。（圖／NASA官網）

卡西尼號利用土衛六的引力變換軌道後，它於26日成功穿越土星大氣層的頂部與土星環的間隙，由於這間隙充滿太多冰塊與太空碎片，任務中充滿許多冒險，有可能就此擊中太空船使其提前結束最後飛行，所幸噴射推進實驗室（JPL）的計畫負責人麥茲（Earl Maize）說，很高興向大家報告，卡西尼已經平安到達另一側，且狀況良好。

卡西尼的最後任務尚會再以每周一次的週期穿越土星環間隙22次，持續收集大氣層數據直到9月15日自撞土星銷毀，預計下次穿越的時間為5月2日，這些數據都對於未來的外星海洋、生命體探測都有很大的幫助。此次任務除了飛越土星環，還拍下了土星北極的颶風圈，超大颱風眼的照片也很吸引眾人目光。

▼卡西尼拍下的土星北極颶風圈。（圖／NASA官方CassiniSaturn twitter）