▲X-37B 7日重返地球，完成持續近2年的機密任務。（圖／翻攝自usairforce推特，下同）
國際中心／綜合報導
美國空軍一架神秘的太空飛機X-37B，在創下繞行地球718天紀錄後，於台北時間7日晚間7時47分在美國佛羅里達州卡納維拉角（Cape Canaveral）的國家航空暨太空總署(NASA)甘迺迪太空中心太空梭降落設施(SLF)著陸，完成近2年的機密任務。
據《路透社》報導，第45空軍航天聯隊司令蒙蒂思准將發表聲明表示，「今天是本聯隊振奮的一天，我們不斷地突破障礙，準備了數年就為了這一天的到來。我們看到團隊的辛勤努力，使X-37B得以安全、成功著陸，我非常地引以為傲」。空軍快速反應能力辦公室（Air Force Rapid Capabilities Office）主任華頓也在同一聲明指出，「X-37B任務團隊和第45航天聯隊的成功，展現出美國邁向太空所需要的彈性和決心。」
外型很像縮小版太空梭的無人機X-37B，是由美國空軍的快速反應能力辦公室所主持的相關機密計畫。2010年首飛後，至今已執行4次在軌試驗任務，每次任務時間都逐漸遞長。第一次在軌飛行224天，第二次468天，第三次到674天。2年前再次升空執行神祕任務，直至7日重返地球，破紀錄繞地球718天。
無人機X-37B 4次升空，都是從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地（Cape Canaveral Air Force Station）發射，不過前3次降落在加利福尼亞州范登堡空軍基地，只有這次降落在佛羅里達州肯尼迪航天中心。據媒體報導，這架長29呎的飛機降落時所製造的音爆（sonic boom），整個佛州中部為之震動，遠至天帕市及邁爾斯堡都聽得到巨響。
▼X-37B的返回時所產生的音爆，一度引起當地居民關切。
X-37B是在2015年5月執行第四次飛行試驗，從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地發射升空，由一具擎天神5號（Atlas 5）火箭搭載發射。
美國空軍在發射前曾透露，這項「繞行軌道測試載具四」(Orbital Test Vehicle-4，簡稱OTV-4)的任務，將測試霍爾推進器。這是一種運用電離、加速惰性氣體氙產生推力的電子推進系統，與傳統火箭發動機相比，它的推力不大，但能效卻大幅提高。
由於X-37B的存在價值一直備受爭議，加上美國軍方甚少透露它的任務與行蹤，因而引來外界諸多臆測，指其可能是一種太空武器，具有摧毀衛星能力或成為可移動的衛星，也有人認為它是太空間諜活動的平台。不過美國空軍仍維持一貫說法，強調此載具只是用來測試繞行軌道的技術。
The #X37B #OTV4 is the newest and most advanced re-entry spacecraft. Find out more about today's landing here: https://t.co/GUGgOMQiYg pic.twitter.com/HfHHVnWhYc
— U.S. Air Force (@usairforce) 2017年5月7日
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