與太陽相距14.5億公里的「地球」 土衛6泰坦進入夏季

▲惠更斯號（圖／翻攝自歐洲太空總署ESA官網）

國際中心／綜合報導

土星最大的六號衛星「泰坦」，總是被濃厚的大氣圍繞而看不清真面貌，它的神秘身世隨著NASA的卡西尼探測船於2004年進入土星軌道後至今，13年來，它終於被慢慢解密，一個有四季、雨水、河流、山谷的衛星，大氣中含有碳氫化合物，包括乙烷、丙烷、丙炔，及少見的丙烯。因此在今年9月卡西尼號退役之前，NASA再次回顧它在2015年拍下泰坦最清晰的面貌，藍綠色相間彷彿遠方的第二顆地球。

▲惠更斯號是一個如同貝殼狀的圓盤。（圖／翻攝自歐洲太空總署ESA官網）

卡西尼—惠更斯號是美國國家航空暨太空總署（NASA）、歐洲太空總署（ESA）和義大利航天局（ASI）的一個合作項目，2005年1月14日，惠更斯號探測船與母船卡西尼脫離後登陸土衛六泰坦的地表，在降落的一小時中，一邊通過濃濃雲霧一邊進行拍攝，在表面撞了一個冰坑反彈後再次著陸，並且也在這時間裡拍下地表的真實面貌，當時科學家都認為那些是如同鵝卵石般的石頭。

▲惠更斯號2005年降落時拍下泰坦的地表。（圖／翻攝自NASA官網）

卡西尼與惠更斯分離後，獨自飛行了20天，穿越土衛六的大氣層且處於48.8萬公里處的軌道，零下180度的低溫中進行的唯一任務就是「收集大氣數據」。泰坦直徑約5150公里，與太陽相距14.5億公里，即使與地球長得相似，不同的是，泰坦地表上的湖海中並非液態水，而是甲烷液體，地表下的水才是液態水。

美國約翰霍普金斯大學的行星科學家莎拉．赫斯特（Sarah Hörst）對此表示，「土衛六有兩種不同的海洋，照理上應該也會有我們未知的生物」。直到2015年11月13日，卡西尼於10,000公里處再次拍下泰坦最清楚的面貌。

▲卡西尼號2015年11月13日通過霧霾拍攝的土衛六，藍綠相間的程度更明顯，彷彿就像另一顆地球。（圖／翻攝自NASA官網）

▲土衛六地表有高山低谷，都是是含著有毒的碳氫化合物的酸雨侵蝕而成。（圖／翻攝自NASA官網）

科學家赫斯特（Sarah Hörst）更說，土衛六是地球以外，唯一一個大氣以氮氣為主的星球。研究團隊認為，在其大氣層發生的化學反應，老早在地球尚未有氧氣前就存在了。

2013年雷達觀測發現，泰坦上最大的液態甲烷海洋「麗姬亞海（Ligeia Mare）」深度可達160公尺。卡西尼號10日再傳回一張於5月7日，位處50.8公里高空拍下的雲彩圖，這時候的星球已經接近夏至，因此接近中北緯度地地方開始有雲霧聚集，頂端幾個深色處就是海洋。

▼卡西尼於2017年5月7日拍下的泰坦夏季雲帶。（圖／翻攝自NASA官網）

2017年是卡西尼號繞行土星的最後時光，細數過去的13年歲月裡，一直不斷的替人類找尋生命起源，雖然目前能知的有限，但科學家相信，只要綜合卡西尼與惠更斯飛船的照片與數據，還是能持續研究太陽系的演變，在9月15日卡西尼將自撞土星銷毀前，NASA肯定還會用各種土衛照片來刷存在感。