▲美國NASA計畫「太陽探測器」。（圖／翻攝自NASA Solar Probe Plus網站，下同）
記者楊絡懸／綜合外電報導
人類終於可以近距離觀察太陽！美國國家航空暨太空總署（NASA）宣布，即將在2018年發射「太陽探測器」（Solar Probe Plus），接近太陽640萬公里內的空間進行觀測與研究，面對極端的熾熱溫度以及輻射量就為了解開太陽大氣最外層的「日冕」（corona）的數據祕密。
科學家很早就想要透過太陽的外部大氣層與日冕，來了解太陽風與太陽系所帶來的物質，以及太陽恆定的帶電粒子流如何影響地球上的生命，也為了要理解目前人類尚未得知什麼原因導致日冕比太陽表面溫度高出許多。
自1958年以來，「接觸太陽」（Touch the Sun）的概念已計畫了50年之久，此次NASA計畫將在2018年夏天發射「太陽探測器」，預計2024年12月靠近太陽。觀測器雖無法進入太陽表面，但這將是人類史上第一次靠近太陽的觀測任務。
根據NASA的觀察，此次計畫探索最新的觀點有助於理解星星如何運作的相關物理學，以及太陽與行星、地球的關係，並且能提高天氣的預測能力，改善會影響地球生命的主要天氣事件，以及協助太空衛星和太空員的觀測。
「太陽探測器」將在距離太陽表面640萬公里內進行軌道運轉，這與以往任何一艘太空船面對的困難不同，必須在大空船裝備11.43公分左右厚的碳複合材料屏蔽層抵抗高溫輻射，承受高達攝氏1400度的溫度，才能探索太陽外部作出重要觀察。
預計7年後，「太陽探測器」將會完成20幾個太陽軌跡，使用7個重力補助飛行物不斷靠近太陽的日冕。「太陽探測器」在最靠近太陽的地方將以每小時72萬公里的速度行駛。
日冕是太陽大氣的最外層（其內部分別為光球層和色球層），日冕的光雖然比「光球層」（Photosphere）、「色球層」（Chromosphere）還弱，但溫度超過100萬K（絕對溫度）。由於氫、氦等原子在高溫下被電離成正電質子、氦原子核和負自由電子，沿著磁場線傳送和傳播，這些帶電粒子運動速度非常快，秒速200至800公里，可以掙脫太陽的引力，向外射出而形成「太陽風」。
當太陽發生強烈活動，造成大量的帶電粒子所形成太陽風就會吹向地球的南北極，在兩極的電離層形成美麗的極光，也會讓地球電磁場發生變化，影響短波通訊。此外，太陽風也會流入太陽系與其他宇宙，科學家們發現隨著帶電粒子遠離太陽，也會影響衛星和通信設備的問題。
「太陽探測器」的觀測重點即是了解太陽風的起源、運動速度，以及日冕所產生太陽風、冕洞、日珥、日冕物質拋射等。
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