圖文／鏡周刊
吃遍各國料理，不少人心裡都有個疑惑：為何越是接近熱帶國家的菜色越是辛辣夠味？反而高緯度地區偏好生冷食物，味道偏淡？
照理說，熱帶地區高溫，躺著都冒汗，怎麼有胃口吃那些辛辣食物，甚至不乏熱騰騰的辣湯料理？光是想像那個畫面，有些人可能就快要中暑。
但是像泰國菜裡的酸辣海鮮湯，或是墨西哥料理中不可或缺的Jalapeño辣椒，在在都證明了熱帶民族不只愛吃辣，而且其中蘊藏老祖宗的飲食智慧，也就是：吃辣可以消暑。
乍聽之下違反直覺，吃辣只會讓人滿頭大汗，怎麼可能消暑？其實人體奧秘就在這裡。排汗作用，說穿了就是身體排出內部熱氣和濕氣的機制，吃辣促使人體升溫，為了調節溫度，排汗機制會自行啟動，藉由大量排汗，帶走體內多餘的熱氣，最後達到降溫目的，快速「解熱」。
相反地，如果你順從直覺，受不了被太陽曬得發昏，看到便利商店就立刻衝進去，一邊吹冷氣喊爽，一邊忙不迭找冷飲或是冰品，以為喝下去或吃下去就能消暑，那麼你可能會發現，雖然入口冰冰涼涼，但冰品吃完之後，身體似乎並沒有涼爽的感覺，反而可能因為降溫過快，造成頭痛等不舒服症狀。這是因為身體在察覺體溫過低時，會自動補償，提高體內溫度，造成了吃冰只有短暫效果，吃完反而更燥熱的矛盾結果。
熱帶國家的人們正是從經驗得到這個結論，料理時才會辣椒越放越多，越吃越辣。事實上，辣椒讓人不停冒汗，是因為它含有一種稱做「辣椒素」（capsaicin）的成分。根據耶魯大學Barry Green教授所做的一份研究，辣椒會刺激人體皮膚上的神經感受器，觸發感知「痛覺」和「溫度」的神經纖維，讓中樞神經收到「燥熱」的訊息，因而產生血管擴張、出汗、皮膚潮紅等反應。
但問題是，並不是每個人都喜歡吃辣，或能吃辣。辣椒素在口腔所產生的「燒灼感」，對缺乏「訓練」的人來說，往往是見「紅」就怕，對辛辣菜色敬謝不敏的主要原因。這裡所說的「訓練」，其實無甚祕訣，就是從少量開始，慢慢增加食物中辣椒的量，久而久之，就能大啖辣椒而面不改色。這是因為人體內負責感受辣椒的，是一種叫substance P的神經傳導物質，這種物質會因為吃辣而不斷消耗，並且需要時間來補充，換句話說，如果經常吃辣，身體對辣的容忍度和耐受力，就會自然提升。
資料來源：Quartz, Huffington Post
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