▲中國自治式水下機器人「探索號」。（圖／翻攝自新華社，下同）
大陸中心／綜合報導
中國自主研發自治式水下機器人「探索號」，24日在南海北部展開首次試驗性應用，預計水下作業時間20小時，最大作業深度可達4500公尺；中國新一代遠洋綜合科考船「科學號」搭載的「發現號」遙控無人潛水器同日在南海一冷泉區進行下潛作業，目標是採集冷泉區生物，尋找冷泉噴口。
據新華社報導，在「科學號」遠洋綜合科考船的後甲板上，科考隊員做好了「探索號」下潛的所有準備工作。「探索號」長約3.5公尺，寬和高約1.5公尺，四個紅色魚鰭狀的螺旋槳裝置分別位於它的前部和靠近尾部的位置。
船舶抵達指定位置後，科考隊員拉緊止蕩繩，甲板上用於起吊大型裝備的A架緩緩將「探索號」吊起，A架向外擺出船舷，並將「探索號」緩緩放入水中，科考隊員抽掉纜繩和止蕩繩，機器人開始自主下潛。
▼科考隊員將「探索號」吊起。
中國科學院瀋陽自動化研究所副研究員趙宏宇介紹，「探索號」進入水面後就和母船之間沒有纜繩連接了，在水下按照預設程式自主工作。自治式水下機器人和遙控無人潛水器的區別是：自治式水下機器人無纜，調查範圍較大；遙控無人潛水器和母船之間有纜繩相連，可搭載作業設備較多，擅長展開精細調查和作業。
在首次試驗性應用中，「探索號」將在水下工作20小時，前10小時對地形進行聲學掃描，範圍大概是4000公尺×2000公尺，後10個小時進行光學拍照，航行速度稍微慢一點，範圍大概是600公尺×300公尺。
據瞭解，此次「探索號」對南海一冷泉區進行較大範圍調查後，科考隊員將確定研究價值的所在，並用「發現號」遙控無人潛水器展開調查。冷泉不只是探尋天然氣水合物的重要標誌之一，也是能夠進一步研究全球生物圈相互作用的媒介，而冷泉中所溢出的 CH4 和 CO2 更是可能造成全球氣候變化的重要因素。
▼科考隊員將「探索號」緩緩放入水中。
「科學號」目前正在南海執行中國科學院戰略性先導專項「熱帶西太平洋關鍵區域海洋系統物質能量交換」2017年南海綜合考察航次，「探索號」是此專項下，由中國科學院瀋陽自動化研究所自主研製的水下自治式機器人。
冷泉是一種以水、碳氫化合物（天然氣和石油）、硫化氫、細粒沉積物為主要成分，溫度較低，是與海水溫度相近的流體，主要分佈在被動陸緣和主動陸緣斜坡海底沉積面之下。冷泉是繼海底熱液之後的又一重大發現，二者都反映了海底的極端環境，但同時在這種環境中又有大量的生物，是目前地球科學的研究重心。
▼中國「發現號」遙控無人潛水器。
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