▲發射現場。(影片/youtube/SpaceX,下同)
國際中心/綜合報導
美軍X-37B無人試驗機7日首度搭乘SpaceX公司的獵鷹9號火箭,從佛羅里達州甘迺迪太空中心發射升空,執行第五次的軌道飛行任務。鑒於X-37B仍屬機密,美軍僅透露它會進行包括釋放攜帶的小衛星及測試震盪式熱管(Oscillating Heat Pipe)技術等一系列任務,但拒絕回答任務的具體時間與過程。
據NASASpaceflight.com報導,這次任務可以說是十分成功,獵鷹9號火箭回收也相當順利,但由於該飛行器任務的機密性,所以沒有公布它進入軌道的畫面。此外,這也美軍首度將X-37B試驗機的發射交到民間公司手上。
▼X-37B。(圖/翻攝自usairforce推特)
報導指出,X-37B又稱軌道試驗飛行器,是由美國波音公司所研製,其外形十分類似太空梭,但體積只有太空梭的1/4;這種飛行器由火箭送入太空,返回時像飛機那樣在跑道上滑行降落,可重複使用,但不載人。
報導表示,由於X-37B項目缺乏透明度,外界對它在太空到底做了什麼有各種猜測;有人認為,它是秘密的太空武器,也有人認為,它是太空間諜活動的平台,但具體如何只有美軍自己知道;可以確定的是,以它之前的任務規律來推算,下次要看到它勢必最快可能也要到2年以後了。它2010年首飛至今,已執行4次太空試驗任務,歷時分別為224天、468天、675天跟718天。
據了解,X-37B的前4次任務都是用聯合發射聯盟 (ULA)的擎天神5號,而這次改用SpaceX,背後的原因可能也與成本有關,畢竟SpaceX公司主打的就是降低太空探索的成本。至於美軍對此問題的回達「此次發射和將來的降落比以前有更高的軌道傾角」,就顯得相對無力許多。
▼X-37B的「坐艙」。
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