▲卡西尼號完成最後任務後將自毀。（圖／取自NASA／下同）
實習記者陳嬿如／綜合報導
美國太空總署（NASA）土星探測船卡西尼號（Cassini）將於今(15)日執行最後一次任務，把所有儲存的數據、圖片發送回地球後，便會衝向土星大氣層自毀，宣告13年的土星繞行旅程結束。NASA將透過YouTube頻道直播自毀畫面，讓「地球人」一同目睹卡西尼號功成身退的光彩時刻。
卡西尼號於4月22日後逐步利用衛星引力進入新軌道，穿越土星大氣層邊緣和土星環之間，並在本月12日最後一次掠過土衛六「泰坦」（Titan）後減速，抵達從未開發的區域，同時回傳地球大量珍貴照片。NASA預測，在距離土星地表約1915公里時，卡西尼號會在衝入土星大氣層後1至2分鐘內與地球失去聯繫，之後再過30秒，卡西尼將在大氣層燃燒殆盡，以避免太空船上帶有的地球物質影響土星環境；上頭搭載的12台科學儀器中，有10台會分析土星大氣層的組成而運作到最後一刻。
卡西尼號環繞土星是由美國太空總署（NASA）、歐洲太空總署（ESA）及義大利太空總署聯合計畫，自1997年升空後，花了7年才抵達土星軌道，展開環繞探測行動近300圈，發現了最大的衛星土衛六「泰坦」存在液態甲烷海洋、土衛二「恩克拉多斯」（Enceladus）表層下蘊藏海洋，是孕育生命的有利條件之一。美國宇航局行星科學總監吉姆·格林（Jim Green）表示，「找到45億年來都注滿液態水的衛星，這真讓人震驚不已！」
康乃爾大學天文學助理教授海耶斯（Alexander Hayes）指出，「卡西尼號是卓越的探險者，徹底改變我們對外太陽系的認識」，拍攝超過45萬張照片、執行250多萬條命令、蒐集650GB以上的數據。參與計劃的科學家斯皮爾克（Linda Spilker）說，「想想看所有數據都是小小的拼圖，由『卡西尼號』慢慢拼湊出整個土星系統的圖畫。」
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