圖文／鏡週刊
英文裡有個詞彙叫「冰淇淋頭痛」，顧名思義，當然不是冰淇淋會頭痛，而是指吃冰淇淋時狼吞虎嚥，身體一下子溫差太大，引發的不適症狀。
不難想像這種症狀在小朋友身上發生的機率最高，因為誰沒有在小時候夏天熱得受不了，拿起冰棒就大口往嘴裡塞的經驗？加拿大一群研究人員就曾經在當地徵求145名學童參加一項冰淇淋實驗，結果所有的小朋友全都立刻答應（「免費吃冰淇淋！？好耶！」）。
實驗要求一半的小朋友，必須在5秒鐘之內，吃完一定分量的冰淇淋；而另外一半的小朋友，則只需要在30秒內吃完即可。結果發現，5秒吃完的小朋友當中，有27%的人出現頭痛症狀，而30秒吃完的小朋友，發生頭痛的比例就只有13%。
研究人員詢問參加實驗的學童，過去是否曾有過吃冰頭痛的經驗，結果將近8成的人都表示碰過類似經驗。雖然不是每次吃冰都會發生頭痛，但多數人從小到大或多或少都體驗過這種俗稱「凍腦」（brain freeze）的惱人症狀。
透過觀察，醫學界可以斷定這種症狀的發生，和血管的快速收縮和膨脹有關，尤其是人的嘴巴上顎，是一個非常敏感的部位，匯集了很多神經。當這個部位接觸到與室溫相差甚大的冰冷物質，像是冰棒、冰淇淋、冰沙之類的食物時，會造成血管急速的收縮；而若是緊接著吸入溫暖空氣，造成血管擴張，急遽的變化就會被神經部位解讀為身體出了狀況，通報大腦，產生痛覺。
但以上的解釋，有一半是觀察，另一半是猜測，因為科學家到現在都還是沒有真正弄清楚冰淇淋頭痛的真正原理和機制，像是為何嘴裡吃冰，痛的地方卻是太陽穴和額頭。研究人員初步的推論，大概是與三叉神經有關。三叉神經位於人體腦幹，匯聚了從頭部、臉部、頸部，和口部而來的多重神經信號。
原因不確定，但至少醫生可以告訴你該如何預防和舒緩「凍腦」。首先，最簡單的就是不要吃太快，如果是冰沙，可以挑細一點的吸管，慢慢吸。腦神經專家Amaal Starling個人提供的一個訣竅，是在吸食冰沙的時候，盡量讓吸管避開後上顎部位，因為那裡是神經最敏感的地方。
如果頭痛已經發作，也不用太緊張，因為凍腦只是暫時的症況，幾秒鐘之後就會自動緩解，最多不超過一兩分鐘。如果真的覺得不舒服，可以喝些溫開水、用舌頭頂著上顎、或是用手掌罩住口鼻，快速呼吸，讓暖空氣進入口中，就可以替大腦「解凍」啦。
資料來源：WSJ，Medical News Today
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