▲比特幣 2017 年上漲超過 100 倍，近日更上下震盪數千美元，成為科技圈的焦點。（圖／達志影像／美聯社）
虛擬貨幣是什麼？簡單的說就是沒有實體，也沒法律保障或約束的私人（數位）貨幣，但它們卻可以被特定人和特定企業所接受。例如網路上的遊戲點數、購物點數，以及目前最夯的比特幣（Bitcoin）、以太幣（Ethereum）、門羅幣（Monero）等都是虛擬貨幣。只要是民間發行的數位貨幣，而且背後沒有任何發行準備，都可被歸類為虛擬貨幣。
虛擬貨幣具交易媒介、記帳單位和儲值的貨幣功能，卻又不是政府發行的法定貨幣，是由開發者發行和控管，而被特定虛擬（網路）社群所接受和使用的數位貨幣。若根據這個定義，在網路世界應該有成千上萬的虛擬貨幣，但由於大部分虛擬貨幣的使用範圍和公信力相當有限，也因此在經濟地位和重要性上，仍無法和一般法定貨幣相比。
不過，虛擬貨幣正在創造新的貨幣歷史。2009年，有一個（或一群人）化名為中本聰（Satoshi Nakamoto），引進一種加密技術的創意，擴大了虛擬貨幣的發行層次，無意中也改變整個世界的經濟發展走向。他（們）利用區塊鏈的加密技術，打造無法被駭客入侵的數位貨幣，而這個創舉也在短短十年內，震撼全球貨幣市場。
當年第一次發行區塊鏈加密的比特幣才50個，然這個以電腦程式自動發行新的比特幣，原設定2140年的總量上限為2,100萬個，但截至目前已經發行了約1,600萬個，還要120多年才會滿額，也因此未來新增的比特幣速度將會愈來愈慢。
這也可推論，未來比特幣的「挖礦」（發行）成本及價格只有愈來愈高。事實上從這些發行量就可得知，當初比特幣的出現，只是實驗性質，甚至是個玩笑！因為2010 年5月間，一萬個比特幣才能買兩個披薩，估計當時每個比特幣大約只值0.002美元（約新台幣6分錢），過了一年比特幣的價格才突破了一美元，不過，也是漲了500倍之多。現在的比特幣市價約一萬美元，已經漲了5百萬倍了！當初那些用一萬個比特幣買兩個披薩的人，絕對想不到他們用了一億美元的價值吃了兩個便宜的比薩。請問，有什麼投資的報酬率，會超過比特幣所創造的紀錄呢？
近幾年，許多國家也陸續接受比特幣，甚至全球最大的芝加哥期貨交易所（Chicago Board Options Exchange，簡稱CBOE），日前也將比特幣納入日常交易的項目之一。其實，其他加密型虛擬貨幣價格，例如以太坊（Ethereum）2015年才發行的以太幣（Ether），或者2014年發行的門羅幣（Monero）等，價格也都漲了許多倍。
▲美國最大期貨交易中心芝加哥期貨交易所2017年12月10日正式推出比特幣期貨的交易服務，首日交易就疑似因流量太大導致CBOE的網站一度當機。（圖／達志影像／美聯社）
這個現象，說明了比特幣和數位貨幣的全球需求方興未艾，即使今年9月間中國查禁境內的比特幣交易平台，也擋不住它在全球飛躍的交易價量。美國作為國際貨幣的霸主，發行美元以紙鈔取得了全球無數的資產，然近十年來美元的寛鬆政策印了太多的紙鈔，不只用「紙」掠奪了外國資產，更造成全球資產（股票、不動產等）價格高漲，還擴大了貧富的差距。其實，這也是推動虛擬貨幣價值飛漲的原因。
美國政府當然不會歡迎全球化的虛擬貨幣，政策上也不斷阻撓虛擬貨幣的普遍化，更禁止任何人使用虛擬貨幣的概念在美國境內募集資金，也就是今年備受關注的「首次代幣發行」（Initial Coin Offering，簡稱ICO）技術。事實上ICO是應用區塊鏈技術做成虛擬代幣，可做為新創事業的募資工具，並能向全球小額投資者做跨境募資，並非一無是處。這也是為什麼新加坡政府正規畫成為全球的 ICO 中心。
無論如何，全球接受比特幣的民眾和商家數量仍不斷快速成長，其關鍵原因就是全球政府都採低利的貨幣寛鬆政策，大量製造法定貨幣，所以比特幣和虛擬貨幣比起濫發的美金和各國法定貨幣更能保值。
雖然網路世界也不乏虛擬貨幣和ICO的詐騙事件，甚至前一陣子在中國連不懂虛擬貨幣和ICO的大嬸也瘋狂炒作，但全球的交易和金融發展趨勢，證明了虛擬數位貨幣的觀念已經迅速被網路世界和實體世界所接受了。
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●林忠正，經濟學博士，曾任立委、金管會委員、民進黨副秘書長、及中研院、台大教授。以上言論不代表本網立場。88論壇歡迎更多聲音與討論，來稿請寄editor88@ettoday.net
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