▲土星的月亮「土衛六」。（組圖／達志影像／美聯社）
國際中心／綜合報導
土衛六（泰坦，Titan）是土星最大的衛星，又稱為「土星的月亮」，被視為尋找地外生物的重點星球。據美國太空總署（NASA）日前公布照片指出，土衛六的大氣是由多種甲烷和氮氣組成，其中還有對生命起源十分重要的物質「丙烯氰」。科學家分析，這種物質能形成一種類似動植物細胞膜，是創造生命的重要條件。
據NASA卡西尼號（Cassini）太空船拍攝的照片顯示，土衛六的周圍瀰漫著好像「濃霧」的大氣結構，且還有與地球相似的「海平面」，有多個大型海洋與湖泊的水平面是一致的，由此可判斷「泰坦」與行星相比引力較為平均。
▲卡西尼號拍攝的土星、土衛六。（圖／翻攝自NASA官網，下同）
科學家分析，土衛六的大氣中含有多種由甲烷和氮氣形成的複雜化合物，其中有「丙烯氰」這種對生命起源十分重要的物質存在。據了解，丙烯氰在地球大多用於塑膠加工，而在土衛六的嚴酷環境下，它能夠形成類似植物細胞膜的結構，是許多有機化合物構成的必要條件之一。
科學家觀察，丙烯氰在低溫情況下會濃縮成液體，並滴入「泰坦」的甲烷湖中，在1個平方公分的體積中就能生出1萬個活性細胞，也許能夠組成生長於「甲烷海」中的微生物。
此外，土衛六的表面也與地球環境相似，地表上有液體覆蓋，它是太陽系中，除了地球以外唯一表面有穩定液體的星球，不過「泰坦」的表面不是水，而是碳氫化合物，且跟大氣配合之下，成為與地球水循環系統相似的「甲烷循環」；而在地表之下，土衛六也有豐富的碳氫化合物在表面下流動，類似於地球的地下水行經地下的方式，連通「泰坦」多個湖泊。
土衛六隨著研究越來越深入，與地球環境相似度就越來越多，也因此被研究人員視為搜索外星生命的關鍵目標。而除了土衛六外，火星、木衛二（歐羅巴，Europa）、土衛二等星球，都被視為尋找地外生物的重點星球。
讀者迴響