▲ 數千隻以珊瑚為食的棘冠海星現身澳洲大堡礁。（圖／路透社）
國際中心／綜合報導
澳洲大堡礁（Great Barrier Reef）自去年年底以來，數千隻以珊瑚為食的棘冠海星（Crown of Thorns Starfish）出沒南端的史維恩珊瑚礁（Swains Reef），讓這座世界自然遺產備受威脅。而總理特恩布爾（Malcolm Turnbull）上月也宣布砸下6000萬澳幣（約新台幣14.3億元）做生態保育，抑制海星對大堡礁所造成的破壞。
綜合外媒報導，大堡礁已連續2年出現珊瑚大面積白化的現象，現在又有棘冠海星現蹤，這無疑是雪上加霜。而此種掠食性海星是一種多腕的大型海星，成熟個體直徑可達到40公分，腕數14~20隻，會張開胃部、覆蓋在珊瑚上，並分泌消化酵素將珊瑚的組織液化，所到之處可見一圈圈珊瑚「白骨」，有「珊瑚殺手」的稱號。
特恩布爾1月22日發聲明表示，在這筆6000萬澳幣的資金當中，一半用於鼓勵農民減少傾倒廢物料至海洋，以改善水質；部分款項將用在重建大堡礁的研究基金，並建立相關警報系統與法規，以預防珊瑚白化。此外，政府將增加巡邏艇以及相關工作人員消滅海星。
澳洲海洋科學院（Australian Institute of MarineSciences，簡稱AIMS）資深研究員斯偉特曼（Hugh Sweatman）於1月5日接受澳洲廣播公司（ABC）電台訪問表示，「每隻海星僅僅一個晚上就能吃掉跟自己身體一樣大的珊瑚，經過一段時間過後，許多珊瑚將因此消失。」這也意味著生態系統與觀光業都將受到衝擊。
▲ 研究人員去年發現，梭尾螺海蝸牛會食用棘冠海星，最大能長到半公尺長，嗅覺靈敏，特別喜歡捕食棘冠海星。（圖／翻攝自澳洲海洋科學研究學院官網）
報導指出，這批棘冠海星位置相距漁村耶蓬（Yeppon）約200公里，尚未入侵到大堡礁熱門地段。大堡礁海洋公園管理局（Marine Park Authority）發言人證實，研究員在去年年底於史維恩珊瑚礁（Swain Reefs）發現棘冠海星大量繁殖，有如瘟疫擴散般出現。對此，當局為了搶救珊瑚礁生態系統啟動「獵星行動」。
斯偉特曼表示，以往也曾出現過類似情況，因為該海域當中有外來養分出現，才刺激棘冠海星大量繁殖。
根據聯合國教科文組織（UNESCO）網站指出，澳洲大堡礁的總面積達34.8萬平方公里，是全世界最廣闊、壯觀的珊瑚礁生態系統，於1981年列入世界遺產名錄。
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