▲ 克卜勒太空望遠鏡執行官策任務9年，已經發現2335克經確認的類地行星。（圖／翻攝自NASA）
國際中心／綜合報導
美國國家航空暨太空總署（NASA）近日表示，在太空已經執行9年尋星任務的克卜勒太空望遠鏡（Kepler space telescope），由於搭載的燃料可能在數個月內耗盡，因此即將結束觀測任務。僅管不知道它何時會結束運作，NASA仍希望盡可能將更多數據傳送回地球。
根據《每日郵報》15日報導，NASA提到，克卜勒太空望遠鏡的燃料即將耗盡，隨後便會與地球完全失去聯繫，在剩下的這段時間內，將會繼續長時間使用克卜勒太空望遠鏡來巡視天空，收集與記錄更多太陽系外行星數據，之後便會讓燃料耗盡的飛行載具返回地球。
而在克卜勒天文望遠鏡「燃燒殆盡」 前，NASA將會先發射凌日系外行星巡天衛星（TESS）。TESS計劃於今年4月16日從卡納維爾角（Cape Canaveral）發射升空，它作為克卜勒天文望遠鏡的接班人，雖然任務相同，但能夠觀測到的區域更多，幾乎可以掃描整個天空，來尋找太陽系外行星。
▼ NASA在2017年2月宣布，透過克卜勒望遠鏡發現了第一個圍繞超冷矮行星運行的小行星系統，系統中包含了7顆地球大小的小行星，命名為Trappist-1行星系。（圖／翻攝自NASA官網）
克卜勒天文望遠鏡自2009年3月6日從卡納維拉爾角發射，它由NASA設計，是世界首個用於探測太陽系外類地行星的太空望遠鏡，在2013年5月因為兩個反應輪故障發生故障，導致無法精確定位原來的目標，因此調整後改用剩下兩個反應輪重新開始觀測工作。
從2014年起，克卜勒天文望遠鏡被NASA賦予新的K 2（Kepler Mission 2.0）任務，這項任務截至2017年6月，已經發現多達4034顆未經證實的系外候選行星，還有2335顆已被確認的候選行星。其中包含49顆類地行星，超過30顆都在恆星宜居帶上，可能能夠提供外星生命生存的條件。
讀者迴響