記者錢玉紘／綜合報導
中國太空站「天宮一號」預估在本週末可能會通過大氣層，墜落在地球。美國太空總署（NASA）的科學家也詳細解釋，天宮一號的體積大概如一台公車，在通過大氣層的時候，會整個燃燒起來，因此從地球上某些地方應該可以看到一顆巨大的火球掉下來。
▲長征二號F改進型運載火箭將天宮一號發射升空。（圖／CFP）
麥可道爾（Jonathan McDowell）是哈佛大學的天體物理學家，他也曾在NASA錢卓拉X射線天文臺（Chandra X-ray Observatory）工作，他提到，幾乎可以確定的是，天宮一號在墜落時會變成一顆巨大火球，「這個太空站由許多高密度的部分組成，中間則是用結構比較薄的物件連接，到時候，這些比較薄的部分會先融化，讓其他零件失去連結，接著視情況分裂成好幾個部分，然後再慢慢燃燒」。
天宮一號總重量約8.5噸，與日前重返地球的烏克蘭贊尼特火箭台（Zenit rocket）體積差不多，它在今年1月將落於祕魯與巴西邊界，麥可道爾提到，這個案例可以給天宮一號做為參考，當時贊尼特火箭台返回的時候，某些殘骸零件的確掉落在秘魯的小村莊裡，當地居民表示有看到一些球狀的物體，推測就是火箭臺上的球形艙。
▲天宮一號。（圖／CFP）
《Space.com》報導提到，除了人造物體之外，每年其實都會有很多隕石襲擊地球，但是最後都以塵土的形式落到地面，只有少數的碎片能夠順利通過大氣層，也因為相當罕見，還會引起天文迷的蒐集熱潮。麥可道爾表示，跟這些隕石相比，天宮一號掉落的速度慢很多，角度也比較淺，在這期間沒有融化的碎片將會掉在一個小範圍裡，而且應該只有一小部分可以順利通過地球表面。
中國載人航太工程辦公室提到，人類不需要擔心會被天宮一號的殘骸砸中，它並不會像科幻電影般狠狠撞擊地球，比較類似流星雨的形式。該辦公室的發聲明指出，天宮一號於2011年9月29日發射升空，先後與神舟八號、九號、十號飛船進行6次交會對接，完成了各項既定任務，為中國載人航太發展作出了重大貢獻。2016年3月16日，天宮一號目標飛行器正式終止資料服務，全面完成了歷史使命，進入軌道衰減期。
根據中國載人航太29日最新的軌道狀態公告指出，目前天宮一號運行在平均高度約196.4公里的軌道上（近地點高度約188.5公里、遠地點高度約204.3公里、傾角約42.67度），預計4月1日前後一天重回大氣層。國家研究院太空中心則在28日預測，天宮一號可能會在台灣時間3月31日下午回到地球，地點可能在大西洋上古巴附近。
讀者迴響