▲銥-33與宇宙-2251相撞的模擬。（影片取自YouTube，如遭刪除請見諒。）
國際中心／綜合報導
中國太空站天宮一號即將返回地球，預估墜落時間就在本周末，而它可能造成破壞正是外界持續關心的原因之一。事實上，多年來，世界各國的航天專家已經不止一次發出警告，在近地軌道日漸擁擠的情況下，難免會發生航天器相互碰撞，並且產生大量太空垃圾的危險事件。
據了解，其實早在2009年中旬時，這樣的擔心早就已經成為事實，當時一枚美國銥星公司「銥-33」衛星 (Iridium-33)與俄國「宇宙-2251」(Cosmos-2251)軍用衛星在西伯利亞上空約790公里高的近地軌道上相撞，進而造成大量碎片散落到太空中。
資料顯示，銥33重約560公斤，於1997年9月14日發射升空，碰撞前軌道高度約780公里，傾角86度，位於銥星網絡的第三軌道平面，而於1993年6月升空的宇宙2251則重約900公斤，並早在1995年停止工作了。宇宙2251原本來說，由於是一顆中高軌道衛星，軌道並不會與銥33重疊，可是由於失效後持續墜落，最後才會在傾角74度、離地790公里高的軌道與對方相撞。
當時銥星聲明指出，這是一次「極小概率事件」，公司已經採取措施減少衛星業務因此受到影響的風險。將在今後30天內發出指令，啟用一顆在軌備份衛星替代損失衛星，讓由66顆近地軌道衛星組成的銥星系統恢復完整。俄方也證實了這項消息，並對外指出，從目前情況看，撞擊所產生的碎片不會對國際空間站的安全構成威脅。
▼天宮一號。（圖／中國載人航天）
據《中國軍網》報導，軍事科技專家、國防大學教授李大光指出，這是人類自1957年發射人造地球衛星進入外層空間以來的52年間，首次出現這樣的大型航天器相撞事件，這發生發生概率在一億分之一以下。
當然美俄衛星太空相撞後，世人最關心的就是，碰撞產生的近地軌道太空垃圾對在軌航天器的威脅究竟有多大；50多年來人類對外層空間的開發，已經使得近地軌道成為一個高科技垃圾場，各國航天機構在我們頭頂上這片空間丟棄了各種各樣的太空垃圾，小到注油槍，大到失效衛星，甚至還有一個高爾夫球——它是宇航員在做實驗時一記側擊拋入太空的。
有報導稱，美國的航天飛機每執行一次任務，都會被從老舊衛星或宇宙飛船上掉落的細小部件或失效航天器爆炸後的碎片擊中上千次，只不過這類太空垃圾都非常小，大多數甚至比報紙上的正文字號還要小，航天飛機、宇宙飛船和空間站很少會因此受損。
有數據稱，目前有高達4500噸的太空垃圾殘留在軌道上，其中大於10厘米太空垃圾現已超過9000個，而1毫米以下的微小太空垃圾可能有幾百萬甚至幾千萬個。大多數太空垃圾最終會落向地表，在大氣層中燃燒殆盡，並不會帶來什麼危害。但是，一些大型的太空垃圾卻會在軌道上游盪多年，甚至一兩個世紀。考慮到大多數衛星不像太空梭和空間站那樣具有變軌機動能力，遇到飛行速度是子彈出膛速度7倍以上的太空垃圾切入其軌道，很難躲避得開，地面控制人員只能寄希望於自己的衛星運氣好了。
▼天宮一號升空。（圖／中國載人航天）
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