垃圾汙染有解 科學家發現專吃塑膠的變異酵素！

▲ 美英兩國研究員在分析酵素結構時，無意間研發出一種能分解塑膠的變異酵素 。（圖／取自免費圖庫Pixabay）

國際中心／綜合報導

「塑膠垃圾」有解了！美國和英國科學家意外發現一種能夠分解塑膠的天然酵素，這種酵素能夠「吃掉」廣泛用於塑膠瓶的聚乙烯對苯二甲酸酯 (PET)。這將有助於解決塑膠製品長期所帶來的嚴重汙染問題。

據法新社報導，由英國朴茨茅斯大學（University of Portsmouth）科學家麥克葛漢（John McGeehan），與美國能源部國家再生能源實驗室（National Renewable Energy Laboratory, NREL）科學家貝克漢（Gregg Beckham）所領軍的研究團隊，近期在進行酵素結構分析時，無意間研發出了這種能夠分解塑膠的酵素。

據刊載於NREL的研究原文，研究人員原本計劃研究一種幾年前在日本所發現的細菌Ideonella sakaiensis，這種細菌是在資源回收中心自然形成，似乎專門分解塑膠中的聚乙烯對苯二甲酸酯（PET,廣泛用於製作寶特瓶的一種酯類）

為了進一步分析細菌結構，觀察其中一種酵素PETase的運作模式，研究人員使用了比太陽光亮100億倍的X射線，製作出超高畫質與精緻細節的的PETase酵素3D模型。NREL研究員羅勒（ Nic Rorrer）表示，透過電腦分析，認為PETase酵素其實看起來很像角質分解酵素（cutinase），這是一種會在真菌與細菌中找到的酵素。為了驗證推測沒錯，他們調整了PETase的活性部位，讓它變得比較像角質分解酵素，沒想到竟然發現這種調整後的變異酵素，相比PETase能夠更有效的分解PET。

麥克葛漢指出，這次的發現只是開始，每年約有800多萬噸塑膠垃圾被倒入海洋，它們經過多年仍然難以被分解，因此不少民眾擔憂，這些石油製品本身殘留的毒性，會對生態環境及生物的健康都構成危害。甚至有專家分析，到了2050年，海洋中的塑膠垃圾質量將會和魚類一樣多。不過如果能運用這次的研究中開發的「神奇」酵素，通過進一步的改良與測試，希望最後能將它運用在到工業方面，負責分解塑膠，帶來循環利用，以降低塑膠對全球海洋及陸地所造成的汙染。

▼塑膠垃圾目前已經占全球海洋汙染物的三分之一。（圖／達志影像）

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