▲爬行的魔鬼是一種獨特的仙人掌，它不僅能夠複製自己，而且還能脫離主要枝條，隨著時間推移穿過沙漠。（圖／翻攝自維基百科）
實習記者鄭佩玟／綜合報導
墨西哥有一種罕見而迷人的仙人掌，不僅能自我複製求生存，還能夠脫離主要枝條，隨著時間移動穿越沙漠。這是世界上唯一已知的移動仙人掌，而其外觀乍看之下，居然與毛毛蟲長得非常相似。
這種名為「新綠柱屬毛蟲（Stenocereus eruca）」的仙人掌是墨西哥西北部南下加利福尼亞州（Baja California Sur，簡稱南下加州）特有的，還有一個獨特的綽號「爬行的魔鬼」。不同於大多數物種的仙人掌，通常垂直向天空生長；它們的莖平躺在地面上，只有尖端微微抬起。
在南下加州南部涼爽的海洋氣候中，爬行的魔鬼仙人掌能以每年高達2英呎（大約60公分）的速度生長，當其多刺的莖聚集在一起，會形成難以穿越的領地。在乾燥的氣候下，這種仙人掌的生長速率會降至每10年只長2英呎。由於缺乏蜂蜜、花粉等傳播媒介，爬行魔鬼主要依賴複製的方式進行無性繁殖。
當爬行魔鬼平行於地面上發育時，莖會向著生長端開始紮根，一旦在沙土上固定，其舊幹會枯萎和腐爛，最後成為了新莖成長的肥料。而此一過程也讓它得以緩緩爬越沙漠，就某種意義而言，可以說這種仙人掌是為了生存而死。
儘管習性特殊，但它們目前面臨絕種，而且被列入墨西哥瀕危植物名單上。除了非法販運之外，由於它的刺手莖生長平行於地面，所以爬行的魔鬼隊放牧牲畜而言是一種麻煩，特別是形成難以穿越的障礙時，農場主人會摧毀它們的族群，或將它們移除，以便空出土地作為畜牧與耕種之用。
在無人干預的情況下，爬行的魔鬼可以活到100歲。但就目前瀕臨絕種的狀況下而言，它們可能連南下加州的沿海沙質地區都無法穿越。
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