▲天文學家宣布木星新發現的12顆衛星體積非常小、直徑不超過4公里。（圖／路透社）
實習記者陳沛心／綜合報導
太陽系中最古老、最大的行星「木星」有許多衛星，自400多年前伽利略發現第一顆木星衛星後，天文界持續有新發現。天文學家17日宣布，再次發現木星12顆新的衛星，其中一顆運行軌道非常古怪。這12顆衛星，有9顆離木星較遠，公轉時間大約2年，是和木星自轉方向相反的「逆行衛星」，它們分處3個不同的軌道，天文學家認為其中3顆較大的衛星可能是小行星或彗星撞擊後的分裂殘餘物。
華盛頓卡內基研究所（Carnegie science center）科學家斯科特．謝珀爾德（Scott S. Sheppard）表示，國際天文中心公布了12顆新發現的木星衛星，現在總數達到79顆。他提到即便天文學家用高倍率的天文望遠鏡觀測運行軌道，遠處的衛星和木星這個巨大發光球體相比還是很微弱，以至於科學家需要大約一年的時間來驗證它們確實是木星的衛星。
「需要多次觀察才能確認這些物體實際圍繞木星軌道運行。」哈佛天文學家、國際天文學聯合會小行星中心主任加雷思．威廉姆斯（Gareth Williams）說。
《華盛頓郵報》（The Washington Post）報導，3顆個順行的衛星中有一個被命名為Valetudo的衛星，是個「怪咖」，它的直徑不到1公里，可能是已知的木星衛星之中，體積最迷你的，而且運行軌道跟其他78顆木星衛星完全不同。它的古怪之處在於，明明是顆順行軌道衛星，卻不在規則衛星的區域內，而與眾多不規則衛星擠在一塊，可能會發生衛星碰撞。
▼伽利略在四百多年前用自製望遠鏡首次發現第一顆木星的衛星，隨後他又發現了三顆，這四顆衛星十分巨大，他後來把這四個大型衛星命名為伽利略衛星。（圖／維基百科）
伽利略衛星是太陽系中體積最大的數顆衛星之一，有的大小甚至比水星還要大，這些衛星繞著木星運行，並沿著與行星旋轉相同的方向行進，如果沒有光害，環境好，甚至可用肉眼勉強看到其中比較大的木衛三和木衛四，利用數位單眼相機搭配合適的望遠鏡頭也可以輕易的在較無光害的地方拍下這幾顆伽利略衛星。
讀者迴響